清季迄今，變遷之大，無過於法製。綜其大本，則由德治而趨法治，由官治而趨民治，漩澓激**，日在蛻變之中。而世界潮流，亦以此十數年中變動為最劇。吾民竭蹶以趨，既棄吾之舊法以從歐美之舊法，又欲棄歐美之舊法而從彼之新法，思想之劇變，正日進而未有艾。雖其功效之若何及其歸宿之若何，目前未易預測，而過去之事跡，固亦有可述也。
清季變法，首在司法製度，其起源則以修改商約。外人不慊於吾國法律，不得已，而變通法律，以期從同。
《光緒政要》光緒三十年《伍廷芳、沈家本奏疏》：“光緒二十八年四月初六日，奉上諭：現在通商交涉，事益繁多，著派沈家本、伍廷芳將一切現行律例，按照交涉情形，參酌各國法律，悉心考訂，妥為擬議，務期中外通行，有裨治理等因。當經臣等酌擬大概辦法，並遴選諳習中西律例司員，分任纂輯，延聘東西各國精通法律之博士律師，以備顧問。複調取留學外國卒業生，從事翻譯；請撥專款，以資辦公等因在案。計自光緒三十年四月初一日開館以來，各國法律之譯成者，德意誌曰刑法、曰裁判法，俄羅斯曰刑法，日本曰現行刑法、曰改正刑法、曰陸軍刑法、曰海軍刑法、曰刑事訴訟法、曰監獄法、曰裁判所構成法、曰刑法義釋；校正者曰法蘭西刑法。至英美各國刑法，臣廷芳從前遊學英國，夙所研究，該兩國刑法雖無專書，然散見他籍者不少，飭員依類輯譯，不日亦可告成。複令該員等比較異同，分門列表，展卷了然，各國之法律已可得其大略。臣等以中國法律與各國參互考證，各國法律之精意，固不能出中律之範圍。第刑製不盡相同，罪名之等差亦異，綜而論之，中重而西輕者為多。蓋西國從前刑法，較中國尤為慘酷。近百數十年來，經律學家幾經討論，逐漸改而從輕，政治日稱美善。中國之重法，西人每訾為不仁，其旅居中國者，皆借口於此，不受中國之約束。夫西國首重法權，隨一國之疆域為界限，中國之人僑寓乙國，即受乙國之裁判，乃獨於中國不受裁判，轉予我以不仁之名，此亟當幡然變計者也。方今改訂商約，英、美、日、葡四國，均允中國修訂法律，首先收回治外法權，實變法自強之樞紐。臣等奉命考訂法律，恭譯諭旨，原以墨守舊章，授外人以口實，不如酌加甄采，可默收長駕遠馭之效。現在各國法律既已得其大凡，即應分類編纂，以期克日成書。”