同治八年 （1869），帝師李鴻藻給同治帝出了一道作文題，讓他寫一篇 《任賢圖治》。將近一個小時，同治帝才寫了寥寥四十個字：“治天下之道莫大於用人，然人不同，有君子焉，有小人焉，必辨其賢否，而後能擇賢而用之，則天下治矣。”盡管篇幅很短，但觀點卻讓李鴻藻等人相當滿意。李鴻藻麵奏慈禧，說 “聖學宜勤，不勝大幸”，意在請太後歸政。但戀權的慈禧卻以同治帝 “典學未成”為由，遲遲不肯撤簾歸政。東宮慈安太後請為皇帝籌備大婚之禮，也因安德海事件而暫時擱置。
又拖了兩年，到同治十年 （1871），同治帝已經十六歲了，婚事和親政再次被提上議事日程。在清朝曆史上，順治帝十二歲親政，康熙帝十四歲親政，慈禧再也找不到拖延的理由，隻得承諾在同治帝成婚後歸政於他。於是，兩宮太後和王公大臣們開始為同治帝物色皇後人選。
兩宮太後把滿蒙文武官員家中待字閨中的女孩都調查了一遍，耗時數月，方才挑選出十幾個淑媛，又從中篩選出幾個。
一晃到了同治十一年 （1872），皇後人選進入最後的表決階段。二月初二，對初選出的三名女子進行表決。慈禧堅持選刑部江西司員外郎鳳秀的女兒富察氏。富察氏當時年僅十四歲，資性聰慧，容儀婉麗，是滿洲正黃旗人，世代均出將入相。慈安太後則看中了同治三年 （1864）科舉奪得一甲第一名的蒙古狀元、翰林院侍講崇綺(5)的女兒阿魯特氏。她雍容端雅，美而有德，性格直爽，不善阿諛。另一位則是知府崇齡之女赫舍裏氏，亦品貌俱佳。
慈安太後說：“女子以德為主，才貌倒還是第二位，不知這幾個女子中，哪個德行最好，堪配中宮？”慈禧則說：“聞得這幾個女子，崇女年紀最大，今年已十九歲，鳳女年紀最輕，今年才十四歲。”慈安太後隨即接過話頭：“皇後母儀天下，總是年長的老成一點。”慈禧想了想，又道：“鳳女雖然年輕，但聽說她很賢淑。”慈安太後又道：“皇後冊定，妃嬪也不可少，這樣的女孩子，都選作妃嬪便是。”