光緒十年 （1884）十月十七日，朝鮮發生了 “甲申政變”。親日的金玉均(17)等人在日軍的幫助下闖入皇宮，劫持國王李熙(18)，準備另立幼主。駐朝鮮的幾位清軍將領在袁世凱的提議下，迅速采取行動，與朝軍合力，在三天內打敗日軍，平息了政變，李熙又奪回王位。事後，袁世凱受到李鴻章的重用，負責駐紮朝鮮，總理交涉通商事宜。
但別有用心的日本不願就此罷手，準備派重兵迫使朝鮮簽訂城下之盟。袁世凱向李鴻章建議增兵朝鮮抗擊日軍，在朝鮮設立 “監國”。但李鴻章上報慈禧及光緒帝後，清朝決定采取息事寧人的態度，任由朝鮮和日本簽訂了對日賠款的 《漢城條約》。
清廷的一味忍讓，助長了日本的囂張氣焰，加上日本在明治維新後國力有所增強，隨著工業化的深入，日本迫切需要資源供給和工業品銷售市場，所以發動戰爭的企圖也愈加露骨。
光緒二十年 （1894）初，朝鮮爆發了東學黨起義，朝鮮政府一麵鎮壓，一麵向清朝求援。此時醇親王奕[img alt="patch" height="12" src="images/091525964555.png" width="13" /]已去世，此事便由身負軍事外交重任的李鴻章負責處理，他既擔心東學黨起義危及朝鮮國內安全和中朝宗藩關係，又害怕因列強幹涉而無法派兵援助朝鮮。就在李鴻章猶豫不決之際，袁世凱又以日本 “誌在商民，似無他意”慫恿李鴻章，日本外務省也一再表示 “我政府必無他意”。李鴻章綜合判斷了全局情勢後，請奏朝廷 “遣兵代剿”。四月，日本參謀本部獲知清廷總理衙門及北洋大臣的情報，認為作戰時機已到。日本天皇及內閣決定先采取迫誘中國應戰之策，然後正式發動蓄謀多年的侵略戰爭。
五月初，清廷派太原鎮總兵聶士成(19)、直隸提督葉誌超率淮軍兩千多人赴朝，任務是 “代剿”東學黨。同時，丁汝昌派 “濟遠”“揚威”兩艦赴仁川、漢城 （今首爾）護商。日本政府按戰前既定計劃迅速向朝鮮增兵，搶占仁川、漢城等軍事重鎮。到五月十三日，在仁川登陸的日軍已達八千人，並以海軍鐵甲戰艦扼守仁川，登陸的陸軍主力進占漢城。