慈禧的大半生都在戰爭的喧囂中度過，也許是因為在後宮與朝堂上經曆了大大小小的戰爭，她才有了處變不驚的膽魄和勇氣；也許是因為與外國勢力作戰屢戰屢敗，她才認識到洋務的重要性。
自鹹豐末年興起的洋務運動內容龐雜，涉及軍事、經濟、外交等，而以 “自強”為名，興辦軍事工業並圍繞軍事工業開辦其他製造業部門，建立裝備新式武器的陸、海軍，是其主要內容。時至光緒甲午年，即光緒二十年 （1894），洋務運動已持續三十餘年，令人振奮的是，陸、海軍在這一運動的推動下得到了較快發展。
陸軍方麵，在鹹豐年間，淮軍的武器裝備便大有改觀，陸續淘汰了前膛槍，換用後膛洋槍。光緒初年，又成立克虜伯炮隊十九營。就槍而言，在光緒十年 （1884）以前，英國的馬梯尼、士乃德，法國的哈乞開斯，德國的老毛瑟，美國的林明敦、黎意等槍種均已進入淮軍。在炮兵裝備上，淮軍主要有英國的阿姆斯特朗式、格魯森式和德國的克虜伯式後膛炮。僅同治十年 （1871）至同治十二年 （1873），李鴻章就購置了德國克虜伯後膛四磅鋼炮一百四十一門；到光緒十年 （1884），淮軍配備的後膛鋼炮已達三百七十多門。自光緒十二年 （1886）起，廣東又陸續撥解北洋鋼炮一百多門。同時，江南製造局共造出後膛大炮一百四十五門，大部分用於裝備淮軍。
早年曾國藩在鎮壓了太平天國起義後便遣散了湘軍的主力部隊，後來左宗棠西征新疆後也遣散一部分湘軍。因此，與淮軍相比，湘軍無論在規模、建製還是裝備上都相對落後。光緒十八年 （1892），湖南巡撫吳大澂奏稱：“湘中風氣未開，所用洋槍屢修屢壞，實不足以資抵禦。”直到甲午戰爭前夕，布政使魏光燾受命募集新軍北上參戰，而湖南湘軍並無後膛槍，湖北也極少，僅有林明敦的數百支，而且子彈很少。同年底，湘軍宿將劉坤一被任命為欽差大臣，吳大澂受命幫辦軍務，但所部槍械未齊，子彈不足，有步隊而無炮隊，轄下二十三營又三哨，僅有各種槍支四千六百支。但是，也有些地方興辦的新式陸軍配備了比較先進的武器。比如，湖廣總督張之洞奏報，已委托駐德國公使許景澄(7)購買德國新式小口徑五連珠快槍三千支、子彈三百萬顆；從信義洋行購買十響連珠毛瑟槍一千二百餘支、子彈一百五十萬顆，平響毛瑟槍五千支、子彈二百五十萬顆，格魯森快炮十二尊、炮彈一千二百顆；從瑞記洋行購買克虜伯七生半山炮六尊、炮彈一千二百顆，奧地利三生七快炮十二尊、炮彈一萬二千顆。兩江總督劉坤一於同年奏報，已購馬梯尼槍一萬四千支、毛瑟馬槍一千支、子彈二百八十萬顆。