從光緒十二年 （1886）開始，清漪園的修建工程就斷斷續續地進行著，朝中的反對之聲因 “備操海軍”的名頭也變得不那麽大了。工程進展緩慢，主要是因為沒有錢，因為聖諭要求隻能用 “節省羨餘”的錢修園子。慈禧聽政二十幾年，當然了解國庫從未充盈過，維持官員的薪餉都得東挪西借。不過，慈禧並不擔心，這園子是光緒帝為她準備的六十壽禮，君無戲言，無論經費如何緊張，光緒帝都得在她六十大壽前保證園子完工。但是，如果因為錢款不濟而使工程無限期地延期，也不是個事。為此，慈禧和她的心腹們想出一個既可以籌到款又不落人話柄的法子。
光緒十二年 （1886）四月，直隸總督兼北洋大臣李鴻章稱北洋水師已練成，奏請朝廷派大臣檢閱。慈禧便派總理海軍衙門大臣、醇親王奕[img alt="patch" height="12" src="images/091525946804.png" width="13" /]前去天津、旅順、煙台等地巡閱水師。她還特意賜給醇親王一頂杏黃色的轎子，醇親王非但不敢乘坐，還奏請李蓮英與自己一同前往閱兵。慈禧料知醇親王主動要求派李蓮英隨行是想減少自己對他的猜忌。於是，她下了一道懿旨，稱醇親王是光緒帝生父，身份高貴，因此要加派內監、禦醫隨行；並借機將李蓮英提升為正三品殿內總管，陪同醇親王前去視察；隨行人員還有幫辦海軍大臣善慶、海軍衙門總辦文案恩佑等。
四月十八日淩晨，閱兵官員在李鴻章的陪同下，由天津大沽口出發前往北洋水師基地旅順。醇親王乘坐排水量為兩千八百噸的 “海晏”輪，由北洋、南洋兩大水師的十四艘戰艦護送。北洋五艦在左，分別是“定遠”“鎮遠”“濟遠”“超勇”“揚威”；南洋三艦在右，分別是 “南琛”“南瑞”“開濟”；其餘六艘炮艦跟隨在 “海晏”輪後，一起前往旅順口。