在商議歸政和舉行歸政典禮的過程中，光緒帝的婚事也提上了日程。光緒十三年 （1887）五月，慈禧下旨光緒大婚應需款項，“著戶部先行籌劃銀二百萬兩”，各省 “預為指派二百萬兩”。光緒十四年（1888）四月，慈禧再下諭，“辦理大婚之款四百萬兩尚不敷用，著戶部再行籌撥一百萬兩”。同時強調，應當本著力行節儉的原則，並命醇親王稽查。
皇帝的婚事是宮中的頭等大事，大婚典禮也是國家的盛典。根據慈禧太後的指示，朝廷成立了以總管內務府大臣世鐸、醇親王奕[img alt="patch" height="12" src="images/091525886213.png" width="13" /]為首的大婚禮儀處，負責大婚典禮的一切事宜。
在所有準備工作中，選妃立後是最慎重的事情。經過反複篩選，光緒十三年 （1887）九月二十八日有五人 “入圍”，分別是慈禧的內侄女、桂祥之女靜芬，江西巡撫德馨的兩個女兒，侍郎長敘(2)的兩個女兒。最後一次閱選在體元殿，慈禧麵前的桌子上擺放著一柄白玉如意、兩個繡花荷包，得到玉如意的秀女就是未來的皇後，兩個荷包則送給未來的妃子。
民國時期，黃濬在筆記資料 《花隨人聖庵摭憶》中有這樣一段記載：“西後為德宗選後，在體和殿，召備選之各大臣小女進內，依次排立。與選者五人，首列那拉氏，都督桂祥女，慈禧之侄女也 （即隆裕）。次為江西巡撫德馨之二女，末列為禮部左侍郎長敘之二女 （即珍妃姊妹）。當時太後上坐，德宗侍立，榮壽固倫公主及福晉命婦立於座後。前設小長桌一，上置鑲玉如意一柄，紅繡花荷包二對，為定選證物。西後手指諸女語德宗曰：‘皇帝，誰堪中選，汝自裁之，合意者即授以如意可也。’言時，即將如意授予德宗。德宗對曰：‘此大事當由皇爸爸主之。子臣不能自主。’太後堅令其自選，德宗乃持如意趨德馨女前，方欲授之，太後大聲曰 ‘皇帝’，並以口暗示其首列者 （即慈禧侄女）。德宗愕然，既乃悟其意，不得已乃將如意授其侄女焉。太後以德宗意在德氏女，即選入妃嬪，亦必有奪寵之憂，遂不容其續選，匆匆命公主各授荷包一對與末列二女，此珍妃姊妹之所以獲選也。”可以看出，光緒帝相中的是江西巡撫德馨的女兒，但因為慈禧 “以口暗示”才選了慈禧的侄女。