在推行變法期間，光緒帝根據康有為、黃遵憲、譚嗣同等人的建議，頒布了一係列變法詔書和諭令。主要內容包括：經濟上，設立農工商局、路礦總局，提倡開辦實業；發行紙幣，設立銀行，促進經濟流通；修築鐵路，開采礦藏；組織商會；改革財政。政治上，廣開言路，允許士民上書言事；裁汰綠營，編練新軍。文化上，命親王遊曆各國以考察西國之良政，譯西書以灌輸知識，廢八股，興西學；創辦京師大學堂；設譯書局，派留學生；獎勵科學著作和發明。這一係列革新政令，目的在於學習西方文化、科學技術和經營管理製度，發展資本主義，改革政治體製，建立君主立憲製，使國家富強。
讓光緒帝為難的是，朝中的頑固勢力太強大，而他起用的新人都位卑言輕，沒有根基，孤立無援，難以成事。恭親王奕訢居軍機大臣之首，雖讚成變法，但他患上了無法治愈的心肺疾病，自三月初就在家休病假。光緒帝先後三次陪同慈禧前往他的住處看望，還命禦醫用最好的藥為他治病，但仍未留住恭親王的生命。四月初十，奕訢去世。慈禧隨即通過光緒帝向內閣頒發慈諭：
恭親王奕訢，誼篤親賢，久襄密勿。溯當同治初元，予與孝貞顯皇後垂簾聽政，其時東南未靖，國事多艱，恭親王翊讚謨猷，削平大難，論功行賞，特命以親王世襲罔替。三十餘年，恪恭奉職，殫竭忠忱，其間養疾家居，旋複起膺機要，朝夕從事，力任其難。二月之杪，舊疾舉發，予率皇帝節次親臨看視，方冀安心調理，可即就痊。不意本月初十日，遽爾長逝。時事方殷，失此良弼，予懷震悼，曷可勝言？本日臨邸奠醊，追維疇昔，眷念成勞。恭親王著賜諡曰忠，入祀賢良祠。守衛園寢，添設丁戶，四時祭祀，官為經理，伊孫溥偉著即日承襲親王，用示篤念宗親，愴懷賢輔至意。