慈禧剛開始第三次訓政，大麻煩便接踵而至。當時，以救亡圖存為宗旨的維新變法運動慘遭失敗，中華民族的危機進一步加深。在帝國主義列強瓜分中國的狂潮麵前，各地民眾出於樸素的愛國情感，掀起一場又一場反帝風暴，其中規模最大、影響最深遠的就是義和團運動。
義和團源於長期流行在山東、直隸一帶的民間秘密會社，原稱 “義和拳”，參與者被稱為 “拳民”，也被貶稱為 “拳匪”。事實上，義和團的門派和拳民構成很複雜，一般認為其中包括傳播武術的民間團體，如義和拳、梅花拳、大刀會，也有許多白蓮教教徒以及地方鄉團組織。其發動者和參與者有土豪鄉紳、普通農民、民團會黨、城市貧民等，從而形成了一個龐雜的團體。在長期的發展過程中，他們打著 “反清複明”的大旗，反對清朝統治，遭到了清廷的無情鎮壓。
在兩次鴉片戰爭以後，西方勢力不斷侵入中國，洋人耀武揚威地出入於沿海各省的開放商埠，並通過武力入侵和不平等條約，迫使清廷同意解除教禁。獲得傳教權利的西方傳教士四處活動，對中國社會產生了巨大影響。外國傳教士出行傳教或坐轎或坐車，有護兵馬弁跟隨，進村三聲炮，很是威風。有些不法傳教士仗著領事館的庇護勾結惡霸地主、地痞流氓，霸占田產，敲詐勒索，行凶殺人，罪行累累。受到洋人欺壓的老百姓的民族意識漸漸覺醒，將鬥爭對象由清廷改為洋人。
為了樹立拳民的信念和強化拳民反抗洋教的決心，義和團在發展過程中逐漸蒙上了濃厚的民間宗教色彩。他們通過設立神壇、畫符請神等方法秘密聚眾。他們相信鬼神附體，畫符、吃符，符揣在兜肚裏，掐指念咒，就可以 “刀槍不入”。在眾多團體組織中，有一支組織以婦女為主要成員，她們穿著紅衣紅褲，手裏拿一盞紅燈，四處遊說，揚言洋人的槍炮雖厲害，隻要經紅燈一照，它們自會炸裂。在這一言論的催化下，“紅燈照”傳遍了山東。