就在八國聯軍圍攻北京之際，光緒二十六年 （1900）七月二十日，光緒帝的愛妃——珍妃死於紫禁城景祺閣旁的井中。珍妃之死留下了許多謎團：她為何被打入冷宮？冷宮指哪裏？她是怎樣死於井中的？死於何時？自殺還是他殺……一百多年來人們對此做了種種精彩演繹，不少說法也離真相越來越遠。與其憑空想象，不如對史料再細心梳理一番，還原當時情形。
光緒帝一生中最愛的女人無疑是珍妃。光緒帝被軟禁於瀛台後，紫禁城裏的珍妃也被慈禧打入冷宮——後宮東北角一個單獨的院落，也叫北三所。傳說這是個很神秘的地方，凡紫禁城中的宮女妃嬪有罪過，或被皇帝冷落，或年老有病，就會被發落至此，但北三所的真麵目究竟如何，很少有人知道。
曾隨侍慈禧太後長達八年的宮女何榮兒在 《宮女談往錄》中提到，珍妃被關押在北三所最西邊的屋子裏，屋門由外反鎖，有一扇窗是活的，洗漱、飯菜都從窗戶外遞進去，不許她和下人交談。珍妃每日吃的是下等人的飯食，一天隻為她倒兩次馬桶。慈禧還派了兩個親信太監輪流監視。最苦的是遇到節日、忌日、初一、十五，老太監奉慈禧懿旨去申斥珍妃的罪過，珍妃則跪在地上敬聽。申斥一般在吃午飯的時候進行，結束以後，珍妃必須叩首謝恩。這是後宮中最嚴厲的家法。
那麽，慈禧是以什麽罪名將珍妃罰到冷宮的呢？珍妃入宮時年紀尚小，但聰敏活潑、謙和有禮、充滿朝氣，與光緒帝的抑鬱膽怯、沉默寡言恰好形成互補。在光緒帝眼中，她像一隻飛出籠的鳥兒，使他內心充滿了對自立、自強的渴望，因而對她寵愛有加。珍妃工翰墨、會下棋，慈禧有時候也讓珍妃站在一旁看著自己寫字繪畫，婆媳關係起初還算融洽。
一般認為，慈禧對珍妃態度的改變是因為光緒帝獨寵珍妃而冷落了她的侄女隆裕皇後。慈禧認為光緒帝大婚後數年未育，是他故意疏遠了皇後，也是變相表達對她這個安排的不滿。不過，這還不至於使婆媳關係惡化到難以調和，慈禧最多隻是對珍妃予以訓誡。