慈禧推行新政後，對洋人的態度可謂一百八十度大轉彎，從恐懼痛恨到獻媚奉迎，誰也無法探知她的心理是如何變化的。
早在光緒二十四年 （1898）戊戌政變後，慈禧要廢除光緒帝另立皇儲的計劃遭到各外國駐華公使的反對。為了平息眾怒、緩和局麵，慈禧決定撤簾露麵，召見各國駐華使節。這是她第一次在召見中公開露麵，給了各國使節前所未有的禮遇。十二月三十一日，慈禧接見北京公使團的夫人們，問候曾被義和團圍困過的使節夫人。德國公使海靖的夫人並不領情，反而認為 “這真是一場滑稽的儀式，它也打破了中國的所有禮儀習俗。我有一種感覺，這位年邁的皇太後肯定是想給我們大家留下一個良好的印象，以抹去我們最近兩個月來聽說的關於她的許多暴行。但她的行為有些失去了分寸”，還諷刺她與光緒帝的關係。
慈禧即使受了氣，依然對洋人笑臉相迎。雖然晚清保持閉關鎖國的狀態，但她非常喜歡一些洋玩意兒，不僅喜歡乘坐奔馳車出遊，還很喜歡巴黎的香水和攝影。袁世凱投其所好，曾送給她一輛洋車。
光緒二十九年 （1903）春，外交官裕庚的夫人及女兒德齡、容齡姊妹進宮覲見慈禧，她們陪太後聊了一整天。直到天色漸暗，慈禧才讓她們回家，臨走時還囑咐德齡姐妹常來宮中走動。因與外國公使夫人們會麵時缺英語、法語翻譯，慈禧讓德齡擔任自己的禦前女官兼翻譯。
德齡之父裕庚是清末重要的外交官員。他在巴黎擔任駐法大使期間，曾讓女兒德齡、容齡拜現代舞創始人鄧肯為師學習跳舞，讓她們全方位感受西方文化，而這些異於東方傳統文化的見聞與生活方式正是慈禧在推行新政期間迫切需要了解的。所以，德齡除了受命擔任翻譯，還要做慈禧的生活參謀，以免慈禧在與洋人打交道時鬧出笑話。當時慈禧提出這一要求時，德齡回稟道：“老祖宗特恩，命臣女當這重差。隻恐臣女年齡尚稚，更事無多，萬一有誤，反致辜負天恩，還請老祖宗俯鑒微忱，令臣女退就末班，學著辦事便是！”慈禧笑道：“你亦何用自謙，我看你不致荒謬，你且試辦數天，再作處置！”德齡隻得謝恩受職。此後，姐妹倆幾乎每天不離慈禧左右。