光緒三十四年 （1908）十月初，慈禧召王公大臣、軍機大臣入殿，開門見山地對眾大臣說：“皇帝的病情越來越重了，如皇帝有不幸，誰來繼承大統呢？”慈禧這個問題讓大臣們措手不及，殿內一片沉默。慈禧把目光投向慶親王奕劻，奕劻想了想奏道：“從前所立溥儁，現因端王遣戍，是不能入繼了。但屈指算來，若繼承皇帝位，還是從溥字一輩上選擇。”他認為立溥倫或恭親王溥偉(1)比較合適。慈禧點頭說道：“我也考慮過溥字輩中人選，除了醇親王之子溥儀、恭親王之子溥偉外，其餘載洵既屬遠支，而且為人實不足付與大政。我以為就從溥儀或溥偉二人中選擇一人罷，不過還得看眾親王的意見如何。”
既然太後明確表態了，誰還敢提出異議，他們隻能從這兩個備選對象中挑選一人。最後，除了醇親王載灃、慶親王奕劻外，其他人都主張立醇親王之子溥儀。載灃本想提出不同意見，但他抬眼一望，正碰上慈禧犀利的目光，忙下跪叩頭說道：“奴才悉聽聖裁。”
對於給光緒帝物色繼承人，侍讀學士、起居注官惲毓鼎認為，慈禧一心考慮的是，如何使得戊戌政變、庚子事變兩件事不成為自己被人攻擊清算的口實，所以才指定了三歲的溥儀。溥儀的祖父奕[img alt="patch" height="12" src="images/09152630862.png" width="13" /]是鹹豐帝胞弟，當年協助慈禧清除肅順一黨，後又協助慈禧成功罷黜恭親王奕訢，深得慈禧信任；溥儀的祖母葉赫那拉氏是慈禧之妹；溥儀的母親瓜爾佳氏，既是慈禧寵臣榮祿的女兒，又是慈禧的養女；而溥儀之父載灃，則是一個柔弱怯懦之人，連他的胞弟載濤都覺得這個兄長 “隻可做個升平王爵”。
萬壽節那天，不少大臣見到了光緒帝，看他的病情似乎沒有太後描述的那麽嚴重，倒是典禮上沒有見到壽星慈禧，大家頓時疑竇叢生。也就是在壽辰的當晚，張仲元、戴家瑜二位禦醫在診病的記錄中記載：“左關弦而稍數，右寸關滑而近躁。肺氣化燥，胃氣濁滯，脾不化水，水走大腸，以致舌幹口渴，胸悶微疼，食後嘈辣，小水發赤。總核病情，鬱而生熱，壯火食氣，得食則瀉，是以精神異常疲倦。”根據這一記錄，不難理解當時很多大臣懷疑慈禧的病情比光緒帝更加嚴重，她急於立嗣可能是為自己的身後事做安排。