鹹豐七年 （1857）秋，英國全權代表額爾金和法國全權大使葛羅分別率英法侵略軍至香港，組成五千六百多人的聯軍，封鎖廣州。
英法聯軍兵臨城下，額爾金、葛羅還裝模作樣地照會兩廣總督葉名琛，要求入城 “修約”，並提出 “賠償損失”等不平等條款，不然聯軍就發動進攻。葉名琛雖然態度強硬，但因他呈給鹹豐帝的求援奏折遲遲沒有批複下來，且之前既沒有得到朝廷兵員物資的支援，朝廷也沒有正式授予他全權處理 “夷務”的權力，因此他並未積極備戰。他的部下要求調綠營兵防守，並請求召集廣州市民團練自衛，均遭到他的拒絕。英法聯軍見清廷軟弱無能，便肆無忌憚地大舉進攻，輕鬆攻陷廣州，清軍不戰而敗，後來連兩廣總督葉名琛也被英軍虜獲，押往印度加爾各答。
幾天後，鹹豐帝的六百裏加急聖旨才抵達廣州，諭令稱：“既窺破底蘊，該夷伎倆已窮，飭續有照會，大局即可粗定，務將進城、賠款，及更換條約各節，斬斷葛藤，以為一勞永逸之舉。”可惜此時葉名琛已被押在英軍監獄中看不到聖旨，即使看到，他恐怕也難以與決意入侵的聯軍和談，無法促使 “大局粗定”，更別說 “一勞永逸”了。
鹹豐帝得知葉名琛被俘後有些慌亂，但並未采取解救措施，也沒有在南境進行必要的軍事部署，隻是改調黃宗漢(5)為兩廣總督兼五口通商大臣。此時進入廣州城的英法聯軍隻有數千人，英方全權大使額爾金擔心廣州處於無政府狀態，局麵很難控製。如果廣州周邊的清軍和地方民團奮起反抗，那麽聯軍很難有勝算，甚至難以脫身。令人不解的是，廣州出乎意料的平靜。
不過，新到任的黃宗漢力主抗擊英法聯軍。他上任時，沿途廣招兵馬，經過家鄉福建時又募集神槍手。到達惠州後，他馬上聯絡廣州城外的一批勇士，包括在籍侍郎羅淳衍、京卿龍元僖、給事中蘇廷魁等發動進攻，但幾次小規模的軍事行動都失敗了。清廷主和派認為黃宗漢 “有礙和局”，上書請鹹豐帝免去其兩廣總督兼通商大臣之職，調任四川總督。