公元190年，正月，東漢朝廷改元初平，是為漢獻帝初平元年。
這一年，普遍被史學界視為三國時代的真正開端。之前隻是序幕，從這裏才算正式開場。當然，名義上的三國鼎立，要直到三十年後才會出現：公元220年，曹丕在許昌篡漢稱帝，史稱曹魏；公元221年，劉備在成都稱帝，史稱蜀漢；同年，孫權被曹丕冊封吳王，次年自立年號(正式稱帝是在公元229年)，史稱東吳。
雖然名義上的三分天下要從那個時候算起，但被後世熟知的大部分三國人物和精彩故事，卻基本上都集中在前三十年。所以無論是正史《三國誌》還是小說《三國演義》，都是從漢靈帝末年及“董卓之亂”寫起。
此刻，漢獻帝初平元年，三國大戲開場的第一聲鑼鼓，自然又是由董卓敲響的。
他派人毒殺了不久前被廢的少帝劉辯。
如果說四方群雄痛恨董卓的情緒就像是一個火藥桶，那麽董卓此舉，就是往桶裏扔了一根點燃的火柴。
是年正月，天下群雄並起：河內太守王匡、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、廣陵太守張超、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信、南陽太守袁術、長沙太守孫堅，當然還有陳留太守張邈，以及在己吾起兵的曹操，共推渤海太守袁紹為盟主，締結成關東聯軍，從各個方向進逼洛陽，討伐董卓。
袁紹袁大公子，眼下的官職是渤海郡(治今河北南皮東北)太守。
當初他跟董卓開撕，逃離了洛陽，董卓本來想追殺他，有人勸諫，說老袁家四世三公，門生故吏遍天下，最好不要結這個梁子，不如賞他個一官半職，以免後患。董卓覺得有理，就給了他這個官職，還賜了個侯爵。
袁紹本來是瞧不上董卓給的官爵的，可眼下正好可以用來號令群雄，不要白不要。然後，他覺得名頭還不夠響，就加封自己為“車騎將軍”，同時拿出盟主的派頭，賞了曹操一個“行奮武將軍”的頭銜。“行”就是代理的意思，比起袁紹自然是矮了一截。不過這還是看在曹操是他過去死黨的分上，要是別人，袁紹還不一定給呢。