建安三年(公元198年)正月，大雪初融，道路複通，曹操率部回許都休整。兩個月後，他打算再度出兵，三征張繡。
荀彧卻攔住了曹操，不讓他出征。荀彧認為：“張繡背靠劉表這棵大樹，實力不可小覷，把張繡逼急了，劉表一定來救。反之，張繡畢竟是從外麵來投靠劉表的，劉表不太可能長久養著他，日子長了兩人一定鬧翻。到時候用點政治手段，就可以誘降張繡。”
曹操不聽，還是率領大軍開拔了。
理由可想而知：心中那把複仇之火燒得太旺了，所以他等不到張繡和劉表鬧翻的那天。
此時，張繡正駐軍穰城，曹操將穰城團團包圍，命部眾日夜猛攻。可是，剛剛開打沒幾天，許都就傳來了一個情報，令曹操驚出了一身冷汗。
情報來自袁紹的一個降卒。此人透露，袁紹帳下謀士田豐獻計，讓袁紹趁曹操不備，發兵攻打許都，搶奪天子。
曹操就怕袁紹來這一手，聞訊立刻解圍而去，火急火燎地往許都趕。
不過，此時的曹操並不知道，他其實是虛驚一場。因為那個降卒的情報隻說對了一半：田豐的確建議袁紹打許都、搶天子，可問題是袁紹根本沒聽田豐的。
事情的起因是：自從曹操挾天子以令諸侯以來，不時便會下一道詔書給袁紹，內容就算不是對袁紹不利的，至少也是讓他不爽的。表麵上，曹操隻是司空，袁紹才是大將軍，可事實上，隻要曹司空有興致，耍起袁大將軍來是根本不用看日子的。
袁紹為此十分鬱悶，就想把天子弄到離自己近一點的地方，以便對朝廷和天子也施加一些影響，便宜不能都讓曹操一人給占了。
於是，袁紹就派人去忽悠曹操，說許都地勢低窪，過於潮濕，對皇上的龍體不利，而舊都洛陽又殘破不堪，不宜居住，所以最好還是讓天子移駕鄄城。此地離袁紹所在的鄴城也就二三百裏地，不管他是想入朝覲見還是來搶人，都比較方便。