建安九年(公元204年)十月，袁紹的外甥高幹見冀州丟了，袁家大勢已去，隻好向曹操投降。
曹操仍然讓他當並州刺史。也就是說，高幹隻是把城頭上的旗子換了一下而已，其他如官職、權力、地盤、人馬等，什麽都沒變。
這就叫識時務的聰明人。
不過，高幹並未把這種聰明堅持到底。沒過多久，他就降而複叛了。
這是後話。眼下，先他一步降而複叛的人，是袁譚。
早在曹操全力圍攻鄴城時，袁譚就已再度扯起反旗，出兵占領了甘陵(治今山東臨清市)、安平(治今河北衡水市)、渤海(今河北滄州市)、河間(治今河北獻縣)等地，然後又進攻袁尚所在的中山國。袁尚不敵，逃往故安(今河北易縣東南)，投奔了二哥袁熙。
袁譚吞並了袁尚的餘部，最後回防龍湊(今山東平原縣東)，擺出了跟曹操死磕到底的架勢。
這又是一個自尋死路的家夥。
曹操沒辦法，隻能成全他。在討伐之前，曹操先禮後兵，寫了一封信給袁譚，責備他背信棄義，然後宣布斷絕與他的姻親關係，並把他的女兒遣送了回去。
當年十二月，曹操親率大軍進討。袁譚不敵，隻好撤出平原縣，退守南皮，並沿清河(流經南皮縣西)一線布防。曹操進據平原，很快克複了附近諸縣。
建安十年(公元205年)正月，曹操大舉進攻南皮。這是袁譚最後的據點，他已經沒有退路，隻能殊死抵抗。一番激戰後，曹軍傷亡慘重。曹操無奈，打算暫時後撤，讓將士們緩緩。大將曹純(曹仁之弟)極力阻攔，說一後退士氣便泄了，絕不能退。
這個曹純可不是一般將領，他是曹軍中最為精銳的王牌部隊——“虎豹騎”的統領。
虎豹騎，顧名思義，就是戰鬥力極為強悍、作戰像虎豹一樣勇猛的騎兵。據《三國誌》裴鬆之注引《魏書》記載，曹純統領的虎豹騎，“皆天下驍銳，或從百人將補之”。意思是虎豹騎的成員都是當時天下最驍勇、最精銳的戰士，普通部隊裏率領百人的將領，到了虎豹騎就是一名士兵而已。由這樣的兵員組成的部隊，可以想象戰鬥力有多麽驚人。