從烏林到江陵大約三百裏，路程並不算遠，問題是途中必須經過一大片沼澤地，讓曹軍吃盡了苦頭。
這條必經之路，就是曆史上著名的華容道（今湖北監利市東）。由於道路泥濘不堪，人馬難以通行，曹操隻好“棄卒保車”，命隊伍中的老弱殘兵去割茅草來鋪路，以便讓騎兵通過。
用草去填沼澤，效率肯定是很低的，幾千個人忙活半天可能都鋪不了一裏路。曹軍騎兵為了逃命，等不及路鋪好，索性踩著那些老弱殘兵的身體就過去了。
隻要有一個騎兵這麽幹，其他人必然會如法炮製。於是，這條原本遍布泥沼的華容道，就這樣被生生踩成了一條堅實的“人肉馬路”——眾多曹軍士兵沒有被燒死在烏林的大火中，卻被踩死在自己人的鐵蹄下。
“羸兵為人馬所蹈藉，陷泥中，死者甚眾。”（《三國誌·武帝紀》注引《山陽公載記》）
當時，周瑜和劉備兵分兩路：周瑜率部在江中追擊曹操的水軍殘部，劉備則率部由陸路追擊曹操。隻可惜，兩路都沒有取得“殲滅殘敵”的戰果。
水路方麵，曹操的水軍逃到巴丘（今湖南嶽陽市境內）一帶時，可能是事先奉了曹操的命令——萬一逃不脫，就把船燒了，從岸上跑。這麽做的目的，當然是不想讓周瑜得到這些船。所以，曹軍剩餘的戰船，最後都在巴丘付之一炬了。等周瑜趕到時，人也跑了，船也燒了，什麽都沒得到。
陸路方麵，曹操付出巨大的代價通過華容道後，得到了來自後方的張遼、許褚等人的接應，因而轉危為安。據說，曹操脫險之後，忽然放聲大笑。眾將大為詫異，問他為何發笑。曹操說：“劉備配得上做我的對手啊，隻是他慢了一步，假如早點趕到，在華容道放上一把火，我們就都完蛋了。”的確不出曹操所料，他前腳剛跑掉，劉備後腳就追到了，而且果然在華容道上放了一把火。然而，除了給那些早已葬身沼澤的曹軍士兵舉行了一場火葬之外，劉備一無所獲。