自從建安十三年攻打合肥铩羽而歸後，孫權與曹操在東線戰場便一直沒有停止交鋒。
建安十八年正月，雙方在濡須口打了一仗。
建安十九年閏五月，孫權又在呂蒙的建議下，率呂蒙、甘寧攻取了皖城（今安徽潛山市），拔除了曹操在合肥以南最重要的屯田之所。
曹操勃然大怒，於同年七月率部親征，準備奪回皖城，但再度遇到南方的暴雨天氣，行軍作戰和後勤補給都出現了問題，故僅曆時三個月便無功而返。
到了建安二十年八月，孫權趁曹操西征張魯之際，攜呂蒙、甘寧、淩統、賀齊、徐盛、陳武等多位將領，共率十萬大軍，第二次對合肥發起了聲勢浩大的進攻。
此時，守衛合肥的是曹軍猛將張遼、李典和樂進，上麵還有一個上司叫薛悌。他們麾下的部眾，僅有七千人。
很顯然，對曹軍而言，這將是一場眾寡懸殊的惡戰。
曹操西征前，預料到孫權很可能會趁機在東線發難，便事先給了薛悌一封密函，並在信封上注明：“賊至，乃發。”
此刻，眾人將信打開，隻見上麵寫著：“若孫權親至，張遼和李典出戰，樂進守城，薛悌不可參戰。”
眾人看完，不約而同地沉默了。
曹操的安排沒有任何問題，因為張遼和李典向以驍勇善戰著稱，所以命他們出戰；而樂進為人沉穩持重，所以命他守城；至於薛悌，隻是個文官，所以命他不得參戰。
然而，這個貌似沒有問題的安排，卻隱含了一個最大的問題——曹操固然預料到了孫權的行動，卻沒能料到孫權竟然會率十萬大軍前來。
七千對十萬，這仗怎麽打？
固守待援或許還有一線生機，主動迎戰則無異於自尋死路！可曹操的軍令在此，誰敢違抗？
盡管在場諸人除了薛悌外，都是身經百戰的勇將，可麵對如此嚴峻的局麵，卻難免心生疑懼。四個人中，隻有張遼毫無懼色，道：“曹公遠征在外，若是等到援軍到來，敵人早把我們擊破了。所以，曹公的意思，是讓我們在敵軍完成合圍之前主動迎擊，摧毀敵人的銳氣，安定我方的軍心，如此才可固守。”