江陵外圍，有東吳的兩路援軍，一路是孫權派出的諸葛瑾等人，駐紮在長江南岸的公安；另一路是大將孫盛，所部約一萬人，駐紮在江陵東南麵的江中島。
這樣的防禦力量，應該說已經很雄厚了——兩路援軍與江陵守軍互為掎角，魏軍要想把江陵困死，顯然沒那麽容易。
然而，西線魏軍的戰鬥力，卻讓東吳方麵大出意料之外。
黃初四年春，魏軍西線統帥曹真展開了“圍點打援”的行動：先是在正月，命張郃進攻孫盛，大破吳軍，奪取了江中島；緊接著在二月，又命夏侯尚擊退了諸葛瑾、潘璋等人率領的援軍；曹真本人，則親率主力把江陵團團圍困。
很快，江陵城便陷入了“中外斷絕”的境地，加上城中疫病流行，仍有戰鬥力的兵員隻剩五千人，形勢極為險惡。
魏軍的攻勢異常猛烈，“起土山，鑿地道，立樓櫓”，幾乎把所有能用的攻城手段全都用上了。守城將士驚恐萬狀，個個麵無人色，隻有朱然一如平常，毫無懼意。他不斷激勵將士，積極組織防禦，非但頑強地守住了城池，還趁魏軍暫停進攻的間歇，親自率部出擊，攻破了魏軍的兩座營寨。
就這樣，魏軍圍困了江陵數月之久，卻始終未能攻克。
不過，城中的情況也越來越糟糕了：戰鬥人員越打越少，糧食也即將告罄，軍心不免再度動搖起來。當時，負責防守北門的江陵縣令姚泰覺得肯定守不住了，便暗中派人與魏軍聯絡，準備打開城門投降。
所幸，朱然及時察覺，斬殺了姚泰，這才穩住了軍心。
為了援救江陵，孫權決定派水軍奪回江陵東南麵的江中島，打破魏軍的封鎖。魏軍大將夏侯尚得到情報，立刻上報曹真，並提出了一個針鋒相對的計劃：派重兵把守江中島，然後在江麵上架設浮橋，直達北岸，以便大軍隨時進出。