曹魏正始十年（公元249年，四月改嘉平元年）正月初六，少帝曹芳（時年十八歲）出了洛陽，前往城南四十裏外的高平陵（曹叡陵墓）祭拜，同行的不僅有曹爽，還有他的三個弟弟：中領軍曹羲、武衛將軍曹訓、散騎常侍曹彥。
當時，禁軍全在曹爽兄弟手裏掌握著，所以司馬懿很難有機會動手。可這一天，曹氏四兄弟竟然一塊出城了，禁軍大部都留在城中，這對司馬懿來講，無疑是天賜良機。
其實在此之前，曹爽的同鄉、時任大司農的桓範就警告過他，說：“你們曹家兄弟，總攬朝政，手握禁軍，最好不要一同出城，萬一有人關閉城門，誰還進得來？”
曹爽聞言，隻冷笑著回了四個字：“誰敢爾邪！”
誰敢這麽幹？！
滿朝文武中，其他人估計都沒這個膽量，但司馬懿肯定是敢的。問題是曹爽早就被司馬懿忽悠了，以為他成了廢人，所以才會肆無忌憚。
這一天，當浩浩****的天子車隊出了洛陽南門後，司馬懿立刻展開了政變行動。
他宣稱奉太後旨意，第一時間關閉了洛陽的所有城門，接著占領了軍械庫，將武器分發給麾下部眾，然後親自率部出城，占領了洛陽城南的洛水浮橋，以防曹爽回軍。
同時，命司徒高柔持節，以“行大將軍事”的名義進入曹爽大營，又命太仆王觀以“行中領軍事”的名義進入曹羲大營，一舉掌控了京師的所有禁軍部隊。
此外，命司馬師率部進駐司馬門，控製進入宮城的主要通道；命司馬昭率部直入宮城，分別控製少帝所居的嘉福殿和太後的永寧宮。
值得一提的是，司馬師兄弟率領的部眾，主要是司馬師平時暗中蓄養的死士。《晉書·景帝紀》稱，“初，帝（司馬師）陰養死士三千，散在人間，至是一朝而集，眾莫知所出也”。可見司馬懿父子對這場政變早就做了充分的準備。