司馬炎是司馬昭的長子，字安世，生於曹魏青龍四年（公元236年），於嘉平年間封北平亭侯。此後以門蔭入仕，曆任給事中、奉車都尉、中壘將軍、中護軍等職。甘露五年（公元260年），司馬炎迎接曹奐至洛陽登基，旋即擢升中撫軍，進封新昌鄉侯。
鹹熙元年（公元264年）八月，司馬炎升任“副貳相國”，成為其父司馬昭的副手；九月，又升任撫軍大將軍。看這勢頭，他被司馬昭立為世子應該是毫無懸念的事了。
然而，懸念還是出現了。
曆史總是驚人的相似。正如當年曹丕身為魏王曹操的嫡長子，卻在競爭“王太子”這件事上受到同母弟曹植的嚴峻挑戰一樣，此刻司馬炎的麵前，也站著一個實力不俗的競爭對手——同母弟司馬攸。
用史書的說法，司馬炎生性“寬惠仁厚，沉深有度量”（《晉書·武帝紀》），而司馬攸則“清和平允，親賢好施，愛經籍，能屬文，善尺牘，為世所楷”（《晉書·司馬攸傳》）。很明顯，司馬炎就像當年的曹丕，性格比較沉穩，胸有城府，政治才幹較為突出；而司馬攸則酷似當年的曹植，溫文爾雅，多才多藝，尤其在文學和書法上頗有造詣，所以比司馬炎更受時人稱道，更有名望。
而正如當初的曹操也更愛曹植一樣，因司馬攸“性孝友，多才藝……名聞過於炎”，故司馬昭更喜歡他——“晉王愛之”（《資治通鑒·魏紀十》）。
除此之外，司馬攸還有一個較為特殊的競爭優勢，也讓司馬炎挺吃虧。
因司馬師無子，所以司馬攸從小就被過繼給了司馬師，而司馬昭的權臣地位無疑在很大程度上是從司馬師那裏繼承的。出於知恩圖報之心，司馬昭更傾向於立司馬攸為世子，這樣就不僅是在宗法意義上讓司馬攸繼承了司馬師的香火，更是在名義上把日後的晉朝社稷“歸還”給了司馬師。