諸葛亮早在司馬懿擒斬孟達的前一年，就已經悄悄帶了大軍北駐漢中，打算對魏國有所行動。
曹魏太和二年、蜀漢建興六年（228年）的春天，諸葛亮做好了一切準備，決定出兵。
出兵之前，蜀漢高級將領就戰略戰術問題與諸葛亮展開一場討論。在看這個爭論前，我們先了解一些地理知識。
蜀漢由漢中發兵攻打曹魏，可以進攻的對象有兩個：一是西邊的隴右，二是東邊的關中。出兵的路線比較多，至少有四條路：最西邊有祁山，可以攻打隴右；略東是散關一線，出散關麵對的是魏國的陳倉；再往東有褒斜道，當年曹操取漢中走的就是這條路，褒斜道的出口坐落著一座郿城，是當年董卓修建的，魏國將其修築成軍事據點，屯駐了軍隊；褒斜道往東，有子午穀，子午穀出口就是關中第一重鎮長安。從西往東，離長安的距離越來越近。
諸葛亮試圖取道最西邊的祁山一線，先取隴右為基地，穩紮穩打，蠶食魏國西陲疆土。
有人對此不以為然。
持不同意見的是蜀漢丞相司馬、涼州刺史魏延。
魏延是劉備時期留存下來的為數不多的將星之一，早在劉備時代就受重任坐鎮漢中，對這一帶的地理可謂十分熟悉。經過長期實地考察和軍事研究，魏延的結論是：直接取道子午穀，全取關中。
諸葛亮盡管胸中已經有了全盤的北伐計劃，但仍示意魏延說下去。諸葛亮謹慎周全，希望聽聽魏延這樣經驗豐富的將領的意見，來對照出自己思考的盲點。
魏延首先鄙視了當今鎮守關中的統帥夏侯楙：“根據可靠消息，夏侯楙年紀輕輕，一介紈絝子弟，憑借著夏侯惇之子的身份，又是曹操的女婿，才得到了這樣的官職，實際上既怯懦，又愚蠢。”（《三國誌·魏延傳》注引《魏略》）言下之意是，不抓住這樣出奇製勝的好時機，不但對不住皇上的信任，甚至都對不起夏侯楙的無能啊！