我們今天可以自由選擇人生道路，比如做科學家，做教師，做公務員，做小賣店老板……司馬懿麵對的道路則很簡單，他和所有世族的子弟一樣，都以通過讀書來做官為唯一目標。
萬般皆下品，唯有讀書高。學而優則仕，仕有暇則學。
朝中無人莫做官。司馬世家從司馬鈞到司馬防，整整四代人一直都在朝為官，都做到了二千石的郡守級地方長官。二千石是個坎，但是司馬懿的祖祖輩輩們已經花費四分之三個世紀，給司馬懿搭建好了突破這道坎的入仕人梯，隻等司馬懿最後一躍。
司馬懿這代人入仕的確比父輩們順利得多。比如司馬懿的大哥司馬朗。
司馬朗比司馬懿大了八歲，但早已經是河內郡的名人。
據說早在司馬懿出生的那年，九歲的司馬朗就幹出了一件載入史冊的事情。當時，有位客人來拜訪司馬防。那位客人在交談的時候老稱呼司馬防的字，這在當時是一種很不禮貌的表現，畢竟論起來那位客人是司馬防的晚輩。小司馬朗一本正經地對客人說：“慢人親者，不敬其親者也。”不尊重別人的親人，想必也不會尊重自己的親人吧。客人鬧了個大紅臉，連忙道歉。
司馬朗再次載入史冊，是在十二歲應童子試的時候。童子試，是當朝一個選拔神童的製度，專門選拔十二到十六歲之間的神童。監試官看司馬朗身材高大，完全不像十二歲的樣子，懷疑他虛報年齡，就質問他：“你隱瞞真實年齡了吧？快老實交代，到底多大了？”
司馬朗正色回答：“朗之內外，累世長大，朗雖稚弱，無仰高之風，損年以求早成，非誌所為也。”我家上上下下幾代人都身材高大，我隻是基因遺傳得好，發育得早罷了，虛報年齡以作弊這種事情，我是不屑幹的。
結果司馬朗被錄取。