成帝因為王莽首先揭發淳於長的罪狀，對他的忠心大加讚賞。王根於是推薦他接任自己的職務。成帝綏和元年（公元前8年）秋，王莽繼王鳳、王音、王商、王根之後，任大將軍大司馬輔政，成為王氏一門的第五位大司馬。
這一年，王莽三十八歲。
大司馬的位置，在王莽的四位叔伯父那裏，在天下人的心目中，或許已經是人生的巔峰，可王莽並不這麽想。他知道，自己還在路上。眼前的漢室宗廟雖然形同虛設，可梁柱仍在，氣數仍在，群臣百姓仰望的目光仍在。所以，王莽不敢絲毫倦怠。他延攬了更多的賢能之士擔任自己的下屬和幕僚，所得的朝廷賞賜和封邑的賦稅收入，也全部用來奉養士人，而自己的生活則比以前更為儉約。
當初的王氏列侯競相以奢侈為尚，可王莽卻從一開始就反其道而行之，以克勤克儉揚名立萬。他的為官之道，歸結起來就是八個字：官爵愈顯，恭謹愈甚，儉樸愈甚。
朝野上下的人們對王莽越來越仰慕，有關他如何謙恭儉樸的諸多事跡很快就在長安城傳為美談。比如剛當上大司馬不久，善於為自己塑造美譽度的王莽馬上又為仰慕他的人們貢獻了一則佳話。
有一天，王莽的母親生病，公卿列侯的太太們紛紛展開“夫人外交”，絡繹不絕地來到王府看望老夫人，想借此結交王莽的妻子。可讓這幫貴婦頗感失望的是，她們最想見到的人竟然沒有露麵，匆匆而出迎接她們的，隻是一個衣不曳地、腰間還圍著一條大布巾的傭人。還沒等這些盛裝華服、珠光寶氣的太太們噘嘴表示不滿，就有人告知她們，眼前這個簡樸得幾近邋遢的女傭，就是堂堂的大司馬夫人。
貴婦們一齊咋舌，半晌無語。
這則逸事堪稱經典，馬上在長安城傳得婦孺皆知。