這一場較量的第一回合是“廢八股”。
光緒帝召見康有為的次日，立即準備下旨廢除“八股”。時任軍機大臣兼兵部尚書、協辦大學士的剛毅當即表示反對：“此乃祖製，不可輕廢，請下部議。”
光緒說：“部臣據舊例以議新政，惟有駁之而已。吾意已決，何議為？”
剛毅毫不示弱：“此事重大，行之數百年，不可遂廢，請皇上細思！”
光緒勃然大怒：“汝欲阻撓我耶？！”
剛毅看著臉色鐵青的皇帝，第一次感受到了天子的雷霆之怒，隻好閉嘴。過了一會，剛毅打出了王牌，說：“此事重大，願皇上請太後懿旨。”
請太後懿旨？
光緒瞪著剛毅，一股勃勃之氣忽然間煙消雲散。想說什麽，可終於沒說出來。片刻之後，剛毅看見皇帝頹然地點了點頭。
五月初二，光緒帝到頤和園請太後懿旨廢除“八股”。出乎他的意料，也出乎所有人的意料，西太後慈禧居然同意了。
年輕的皇帝喜出望外地拜謝而去。
慈禧看著皇帝遠去的背影，嘴角掠過一抹冷笑。
跳吧，小子盡管跳吧！這八股是老祖宗傳了千百年的東西，是天下士人的**，你卻一朝把它砍斷。這很好，太好了！不讓你這麽幹，又怎麽能讓你惹來天怒人怨呢？不讓你這麽幹，老娘又怎麽能順應天意人心，把你和康梁逆黨一網打盡呢？！
五月初五，光緒帝正式下詔廢除八股，改試策論。一時間，舉國嘩然。維新人士歡呼雀躍，可天下士人卻如喪考妣。梁啟超說：“海內有誌之士讀詔書皆酌酒相慶，以為去千年愚民之弊，為維新第一大事也！……然愚陋守舊之徒，驟失所業，恨康有為特甚，至有欲聚而歐之者。自是謠諑大興，亦遍於天下。”據康有為自己說，當時北京城內的士人們甚至想雇刺客暗殺他，朋友勸他雇幾個保鏢防身，而且最好深居簡出，以免性命之憂。