陽明心學是一種哲學。
哲學與其他學問最顯著的區別是：一般學問研究的大多是局部的、個別的事物，而哲學則是研究整體的、根本的事物。那麽，什麽事物才是整體和根本的呢？答案就是：宇宙和人生。所以，哲學最主要的任務不外乎兩個：一、認識宇宙；二、安頓人生。思考並研究宇宙和生命的來源，就構成了哲學的本體論（或稱宇宙論）；反思人的認識能力，研究我們對世界的認識，就構成了認識論（或稱知識論）；在此基礎上，確立人生的意義，知道如何做人、如何處世，從而安排人生、安頓心靈，就構成了哲學中的人生論。在儒學（陽明心學）的語境中，人生論其實就是做人之道，也就是完善人格、成聖成賢的學問。這種學問通常包含兩個方麵：功夫和境界。所以，當我們把一般哲學中的人生論放在陽明心學的特定語境中討論時，不妨稱其為功夫論和境界論。
綜上所述，陽明心學大致包含了本體論、認識論、功夫論、境界論四個方麵。本文將以此為框架，對陽明心學的思想體係進行一個扼要的梳理，以明其學問的脈絡及先後次第，並對其主要概念及其相互關係做出分析，旨在讓讀者對陽明心學有一個係統和綱要性的認識，以做進一步研究的基礎。
一、本體論
宋明理學是儒學應對佛、道挑戰的產物，由北宋大儒周敦頤、張載、邵雍等人發端，經程顥、程頤兄弟發展創立，至南宋朱熹集其大成。理學援佛、道思想入儒，打破了漢唐經學專務章句訓詁的學風，重在闡發儒家經典的義理，並以“理”為宇宙的本體、本原，故而稱為“理學”。差不多與朱熹同一時代的陸九淵，則以“心”為宇宙本原，創立“心學”；至明代，王陽明集心學之大成，繼承了陸九淵的思想並將其發揚光大，使陽明心學大行於世，終成一代顯學。