萬曆十二年冬（1584年），蟄居十四年的海瑞奉召出山，承擔了為帝國監督和考察官員的重任。這年海瑞七十二歲，其頑梗剛峻卻一如既往。他沒有按照慣例推辭謙讓一番，而是立刻上路。海瑞把自己在垂死之年赴任比喻為“屍諫”，這等陰沉剛烈的意象恐怕也隻有他才想得出來。
正如眾人預料的那樣，海瑞很快就向皇上提出了爆炸性建議。他說，陛下勵精圖治，為什麽不能大見成效？因為處罰貪官汙吏的刑法太輕。海瑞搬出了明太祖朱元璋的立法：貪贓枉法八十貫論絞。他還提到朱元璋將貪官剝皮填草，作成人皮口袋掛在公堂上懲戒後任的辦法。海瑞認為，如今就應該用這種辦法懲辦貪官汙吏。此論一出，輿論大嘩。
貪贓枉法八十貫論絞意味著什麽？這條法律是洪武三十年（1397年）頒布實行的，當時一貫等於一兩銀子的大明寶鈔已經貶值到票麵價值的20%之下。即使以票麵價值估算，如果按照對糧食的購買力折成人民幣，八十貫往寬裏說也不過兩三萬元。貪贓枉法兩三萬元就要判處死刑嗎？還要剝皮填草？
《明史》上說，海瑞規切時政，話都講得很剴切，惟獨勸皇帝“虐刑”這一點，“時論以為非”[52]。
“虐刑”是一個令人疑惑的批評。朱元璋主持製訂的《大明律》乃是堂堂正正的國法，認真執法怎麽可以叫“虐刑”？想當年，朱元璋采用更加嚴苛的貪贓枉法六十兩銀子處死的標準，殺貪官如秋風掃落葉，贏得了生前和身後的廣泛讚譽，即使有批評者，也不過指責一些超標的濫殺，並沒把法律看作“虐”法。然而，一百八十年之後，“時論”卻有了這個意思。世道真是變了。