“大魚吃小魚，小魚吃蝦米，蝦米吃淤泥。”老百姓是蝦米，靠泥土中的微生物生活。縣太爺之流的小官是小魚，靠百姓生活。權貴以及權貴左右的助手是大魚，靠勒索小官生活。蝦米的生長繁殖速度是固定的，隻要吃的數量適當，別超過蝦米的生長繁殖速度，這就是合理的。
《晏子春秋·外篇第七》中記載了一段晏子改規則的故事。晏子（名嬰，卒於公元前500年）是與孔子同時代的齊國賢臣，年齡大概相當於孔子的父輩。他生活的那個時代，正是為後世建立種種基本規則的所謂軸心時代，他的故事也蘊涵了這類規則問題。
故事說，齊景公派晏子去東阿當領導，在晏子領導東阿的第三年，齊景公把他召回來訓斥了一頓。齊景公說：“我還以為你挺有本事呢，派你去治理東阿。現在你竟把東阿給我搞亂了。你回去好好反省反省吧，寡人要狠狠處理你。”晏子的態度極好，立刻表示改正，他說：“請允許我改弦更張，換一個辦法治理東阿。如果三年治理不好，我情願以死謝罪。”齊景公同意了。
第二年，在晏子上來匯報稅收工作的時候，齊景公迎上前去，祝賀道：“好極了！你治理東阿很有成績嘛！”
晏子回答說：“從前我治理東阿，後門全部關死，賄賂根本就沒有。池塘裏的魚都造福窮人了。那時候老百姓沒有挨餓的，而您反而要治我的罪。後來我治理東阿，大走後門，大行賄賂，加重老百姓的稅賦，搜刮來的財富不入國庫，都孝敬您左右的人了。池塘裏的魚，也都入於權貴之家。現在東阿的老百姓有一半在挨餓，您反而迎上來祝賀我。我這人傻，治理不了東阿。請您準許我退休，給賢能的人讓位。”說著連連磕頭，請求退職還鄉。齊景公聽了，從座位上走下來道歉說：“請你一定勉力治理東阿。東阿是你的東阿，我不再幹涉了。”