總述
正始是魏廢帝曹芳的年號。但習慣上所說的“正始文學”，還包括正始以後直到西晉立國這一段時期的文學創作。
正始時期，玄學開始盛行。這是中國思想史上一個很大的變化。玄學的一個特點是從日常生活經驗中討論抽象原理，它不停留在日常的生活經驗之中，而是討論事物的內在的規律、普遍性的原理。“玄”的本來的意思就是虛，所謂玄虛。而所謂“玄虛”的意思，是說它喜歡討論一些抽象的問題。玄學中包含著一種窮究事理的精神，破除了拘執、迷信的思想方法；同時，玄學崇尚自然，也就強調適情、適性。但是，當人們把個性自由作為重要的甚至根本的生存價值時，就會發現抑製的力量無所不在。這就導向了對社會現象、人生處境的深入思考。
而從社會政治背景上看，正始時期司馬懿和曹爽集團為爭奪權力而展開了激烈的鬥爭，最終司馬懿以突發的政變擊敗曹爽而控製政權。這以後十多年間，司馬氏父子相繼執政，醞釀著一場朝代更替的巨變。他們大量殺戮異己分子，對擁戴曹氏王室或不願意附從司馬家族的人來說，造成了恐怖的政治氣氛。
由於周圍環境危機四伏，也由於哲學思考的盛行，正始文人很少直接針對政治現狀發表意見；他們把從現實生活中所得到的感受，推廣為對整個人類社會生活和曆史的思考。這就使正始文學呈現出濃厚的哲理色彩。
正始文人有著名的“竹林七賢”，我們這裏隻選了阮籍。阮籍在詩史上，代表了詩歌由於哲理的滲透而帶來的顯著變化。
這可以從兩方麵來說：一方麵，詩歌不會僅僅因為包含了哲理就會變得更好。一首詩變成一個哲學講義，談論哲學道理，這樣的情況是有的，後來晉代的玄言詩這個傾向就很明顯。一個很明顯的道理就是，如果隻是為了闡釋哲理的話，那麽散文——我這裏所說的“散文”是泛義的散文，就是非韻文——散文要比詩歌有效得多。另外一方麵，詩歌有可能因為包含了哲理，變得更加厚重。這會給詩歌帶來非常大的改變。簡單來說，詩歌是可以包含哲理的，並且詩歌包含哲理對詩歌的發展和變化，以及對詩歌的特別的一種美感，是有效的、是有意義的。