總述
漢代的詩歌基本上分成兩大塊，一個就是漢代的樂府詩，一個就是古詩十九首，或者說“古詩”。這一節主要講樂府詩，下一節講古詩。
樂府的兩大功能
簡單地說，官方的掌管音樂的機構就是“樂府”。樂府在漢代，主要是在漢武帝時代，有非常顯著的規模的擴大和功能的增加。樂府機構主要有兩個功能，一個是製作樂曲和歌詞，就是為了特定的目的，指定人去製作一些樂歌。這些樂歌主要用在一些重要的正式的儀式活動中。樂府的另外一個功能，就是收集和保存民間的音樂和歌詞，這些音樂和歌詞用來做什麽呢？有一種政治性的解釋，認為收集民間的歌曲，有一種觀察風俗的作用，就是通過收集民間的歌謠來觀察政治的良善與否，因此它是一個政治性的行為。但是這個行為即使存在，我覺得它對樂府詩的保存與流傳來說，也不起決定性的作用。
文學史的兩大方向
民間的這類歌謠是隨生隨滅的，在產生了以後，如果沒有人去記錄保存，它就消失掉了。像這樣的歌謠，我們可以推測在曆史上不知道產生過多少，消失過多少，而隻有有人去關注它，把它選擇出來，把它寫定，把它保存下來，它才成為一個文本形態，這種成為文本形態的東西，才在文學史上發生作用，才在文學史上具有意義。如果純粹從政治功能去理解樂府詩在文學史上的出現的話，我覺得這是並不重要的，而且不具備決定意義的一個視角。你說歌謠可以觀風俗的話，風俗是會變的，而被采集下來就成為文本形態的歌謠，它就固定在那裏了，難道拿這首詩可以觀風俗觀十年嗎？比如說我們講《婦病行》，那個地方有一個女人生病了，臨死的時候舍不得她的孩子，然後囑托她的丈夫說，你不要打我的孩子，這個孩子會餓死的。你說它可以觀風俗，那麽難道就拿它這樣一直觀下去嗎？那女人都死了，骨頭都爛了，還能再繼續拿它來觀風俗嗎？這不是從文學的角度來理解的一個方法。