天正[16]年間，京都北部地區住著一位老人，人們都叫他“果心居士”。他留著花白的長胡子，終年穿著法服，以展示佛教繪畫和傳播佛教教義謀生。每逢晴天，他都到祇園神社的庭園去，在那兒的樹上懸掛巨幅《地獄變相圖》。這幅佛教名畫畫工精湛，畫中的一切看上去盡皆栩栩如生。果心居士時常與圍觀的民眾交談，向他們解說因果報應的法則。他用總是帶在身邊的僧杖指著畫麵，逐一點出地獄各種酷刑的不同細節，以此勸誡民眾向善去惡。大批民眾聚集在樹下觀看《地獄變相圖》，並聽取果心的解說。有時候果心居士鋪在麵前用來收集功德錢的草席，都被成堆成堆丟在席上的錢幣覆蓋到看不見。
當時，織田信長[17]是京都及附近諸國的統治者。他屬下有一位名叫荒川的家臣，某次參觀祇園神社時，碰巧見到了展示中的《地獄變相圖》。事後他在議事廳裏談起此事，引起了信長的興趣。信長遂遣人令果心居士即刻帶著那幅名畫前來主城。
當《地獄變相圖》呈現在信長麵前時，信長完全無法隱藏對此畫產生的驚歎之情：他看到惡魔和死後在陰間受苦的鬼魂，似乎就真實地在他眼前走動；他聽到哭號聲從畫中傳出；而滔天血海也仿佛正汩汩湧出──他情不自禁地伸出指頭觸摸字畫，想瞧瞧是否是濕的，但指頭並沒有染上血──因為畫麵是幹的。信長越看越驚奇，詢問這幅神奇的畫到底是誰的作品。果心居士告訴他，此畫乃著名畫家小栗宗湛[18]，在躬行苦修、齋戒百日，向清水寺觀音菩薩虔誠祈求靈感之後所精心繪製的。
荒川察言觀色，發現信長很想占有這幅畫，便旁敲側擊地詢問果心居士，是否願意將《地獄變相圖》當作禮物“貢獻出來”。但是，果心居士毫不猶豫地拒絕了，他大膽地回道：“此畫是我擁有的唯一值錢的東西，我還要靠展示此畫謀生。假如我現在將它送給信長大人，那麽我就失去了賴以生存的手段。如果信長公真的想擁有它，請付我黃金百兩。隻要有了這筆錢做本錢，我就可以從事有利可圖的職業。否則，我絕不會交出此畫。”