距今一千多年前，近江國大津城有一座遠近馳名的古刹——三井寺，寺裏住著一位博學多識的高僧興義法師。興義不僅明辨通達，還是位丹青妙手，舉凡神佛、山水、鳥獸，在他筆下無不栩栩如生、韻深意遠。
他尤其擅長畫魚，天清氣朗時，總是獨自來到琵琶湖[23]邊，對著粼粼碧水，請漁夫捉來兩三尾魚，放在水缸裏，細細描摹它們遊水的姿態。因為佛教戒律要求“不殺生”，所以在畫完之後，他就像喂寵物那樣給魚兒喂點兒吃的，然後將它們帶回湖裏放生。
興義法師的魚畫，觀者盡皆拍案叫絕。漸漸地轟動四方，變得聞名遐邇，眾多遊人不辭辛苦地從遠方趕來，就是為了能夠一睹他畫的魚。
不過，興義法師所畫的魚中，最活靈活現的，並非對照活魚繪出的作品，而是他憑借夢中的記憶所畫出來的一幅鯉魚圖。
話說有一日，興義法師正坐在湖邊，靜觀魚兒遊水的各種姿態，不覺間倦意上湧，便伏在岸上打起瞌睡來。他夢見自己化身為鯉魚，與魚兒一起在水中嬉戲悠遊，十分快活。醒來後，夢裏的景象仍然曆曆在目，清晰地保留在腦海中，他立刻揮毫潑墨，將夢中情景畫了下來。這幅畫，被他掛在自己禪房的臥榻旁，命名為“夢中之鯉”。
興義法師的每一幅魚畫，都不肯賣給別人。他常說，如果是山水風景、花卉禽鳥，自己十分樂意割舍，但魚畫是有生命的，不能賣給那些忍心殺魚來吃的人。而有閑錢買畫的人，都是些吃魚的富人。所以，不管是誰，無論出多高的價錢，興義法師的魚畫就是一張不賣。
某年的夏季，興義法師突然生了場大病，堪堪過了七天，病情就嚴重到口不能言、全身脫力的地步，看上去就像死了一樣。弟子們以為他已經圓寂，便著手為他料理後事。可是法事剛剛做完，一名弟子卻發現興義法師的身子仍有微弱的體溫。大家一合計，決定暫緩下葬，一起在法師的“屍體”旁守護。