從前，在京都有個年輕的武士，他所侍奉的主家破落，致使他生計無著，陷入困境。迫不得已之下，他隻好離鄉背井，去遙遠的地方侍奉一位國守[2]。在離開京都前，這個武士狠下心腸，休掉了妻子——一個美貌善良的女人。因為他相信，隻要另行攀到高門名媛，必能借此發跡，擺脫貧賤卑微的地位。不久，他如願以償地在外地娶了一位名門之女，隨後便帶著新妻前往遠方任仕。
年少無知的輕率，加上陷入窮困生活的迷茫，使武士不能理解真情的寶貴，輕易地拋棄了發妻。然而，他的第二次婚姻並不幸福，新妻子脾氣暴躁、自私多疑，武士悔恨不已，每時每刻都思念著在京都的日子。直到這時他才醒悟，前妻真的是樣樣皆好，對自己的愛也遠勝過現任妻子。他越想越覺得自己真是個薄情寡義之人，心裏的懊悔自責與日俱增，難以釋懷。他懷念前妻溫柔的話語、美麗的笑靨、優雅的舉止，以及她不厭其煩的耐心與包容——這一切都縈繞在腦海中！有時候在夢裏，他也會朦朧憶起過往的清貧日子中，妻子為了補貼家用，沒日沒夜地坐在紡織機前辛苦工作的身影。更多時候，他夢見的是自己狠心拋棄她時，她絕望地跪在簡陋的小屋中，以袖掩麵、泣不成聲的樣子。
這些記憶頻繁浮現，使得武士即使在工作時，也時刻想要回到前妻身畔。他的腦海中，總是出現各種自問：她現在過得怎樣？靠什麽謀生呢？不過他確信前妻不會再嫁給另一個男人，一定會原諒自己的。他暗下決心，要盡快回到京都，乞求前妻的諒解，再帶她來任地，用盡一切辦法補償她。可是人在仕途，身不由己，武士在官位上根本無暇抽身，轉眼便過了數年。
終於，等到了國守卸任的那天，武士也無官一身輕。“現在，我得趕緊回去了，回到唯一真愛的人身邊！”他暗下決心，“當年執意要拋棄她，實在是多麽殘酷愚蠢的行為啊！”於是他立即把現任妻子送回娘家（兩人沒有孩子拖累），而後晝夜兼程，匆匆忙忙地趕回了京都。他一心隻盼望著能早日見到昔日的愛妻，連更換衣服的時間也不願浪費，就直奔故居而去。