在很早很早的時候，日本的一個小村子裏住著一對貧窮的農民夫婦，他們心地都非常善良，膝下育有多個子女。然而要喂飽這些孩子，卻是極其困難的事。其中的長子年僅十四歲，身體就已十分健壯，能夠幫助父親幹農活兒了。而底下的小女孩們，差不多剛學會走路，就要學著幫母親料理家務。
家裏的老幺是個男孩，打小就個頭矮小、身體羸弱，看上去幹不了粗重的農活兒，人家都說他永遠也養不大。但他非常聰明，比哥哥姐姐們都聰明。所以他的父母認為：與其讓小兒子當一輩子農夫被埋沒，不如送他去寺院裏做個僧人。於是在某天，這對夫婦便領著小男孩來到當地的寺院，懇求善良的老住持收小男孩為徒，教他修行向佛所必需的知識。
老住持慈藹地與小男孩談了談，問了幾個頗難的問題，結果男孩回答得相當巧妙。老住持便答應收他入寺，做個小沙彌，以培養高僧的標準教導他。
男孩的領悟力很強，對老住持的教誨也十分服從。各種知識，他一學就會。但美中不足的是，男孩喜歡在學習時畫貓，還畫在一些不該塗寫的地方上。隻要有機會獨處，他就在經書的頁邊，寺裏的屏風、牆壁、柱子上，大畫特畫各種姿態的貓。老住持為此訓誡過他多次，但他依然故我，還是不停地畫著，因為他實在控製不住自己。他簡直就是個繪畫的天才，可是正因如此，他也不適合當沙彌了，一個好沙彌應當時刻誦經習典才是。
有一天，男孩又在紙屏風上畫了好幾隻惟妙惟肖的貓，老住持再也無法容忍了，非常嚴厲地對男孩說：“孩子，你永遠也當不了一個出色的僧人了。離開這間寺院吧，也許你會成為偉大的畫家。現在，我要給你最後一個忠告，晚上住宿的時候，千萬要待在狹小的空間裏，別在寬敞的地方歇睡。切記切記！”