“爸，”芮奇以關切的口氣說，“你看起來很疲倦。”
“我想是吧。”謝頓道，“我感到疲倦。但你可好嗎？”
芮奇今年四十四歲，他的頭發開始有些斑白，但他的八字胡仍舊烏黑濃密，看起來達爾味十足。謝頓懷疑他是否用過染劑，但這種問題是不能問的。
謝頓說：“你的演講告一段落了嗎？”
“暫時告一段落，但歇不了多久。我很高興回到家裏，看看寶寶、瑪妮拉、婉達，還有你，爸。”
“謝謝你。但我有個消息告訴你，芮奇。別再作演講了，我這裏需要你。”
芮奇皺起眉頭。“做什麽？”過去，在兩次不同的情況下，謝頓兩度派他去執行棘手的任務，但都是在九九派作亂的時代。據他所知，如今一切很平靜，更何況執政團已被推翻，一位弱勢皇帝已經複辟。
“是婉達的事。”謝頓說。
“婉達？婉達有什麽問題？”
“她沒什麽問題，但我們得驗出她的完整基因組，也要為你和瑪妮拉做，小寶寶也遲早要做。”
“貝莉絲也要？怎麽回事？”
謝頓猶豫了一下。“芮奇，你也知道，你母親和我總是認為你有討人喜歡的特質，能博取他人的好感和信任。”
“我知道你這麽想。每當你試圖要我做什麽困難的事，你就一再這麽說。但我要坦白對你說，我從沒感覺到這種特質。”
“不，你征服了我和……和鐸絲。”即使她的毀滅已是四年前的事，要他說出這個名字仍有極大的困難。“你征服了衛荷的芮喜爾，你征服了九九·久瑞南，你征服了瑪妮拉。這一切你要怎麽解釋？”
“智慧和魅力。”芮奇咧嘴一笑。
“你有沒有想到，你也許接觸過他們的——我們的心靈？”
“不，我從沒想到這種事。既然你提起了，我想說這實在無稽。請務必恕我直言，爸。”