嘉靖皇帝作為一個權術家的第一個優勢，就是有超常的政治敏感，他還有第二個優勢，就是知道分寸，什麽東西該爭，什麽東西不該爭，他爭的都是那些一旦踏進這個圈套，一輩子無法擺脫的東西，他就一定要爭。如果僅僅是臨時性的一些說法上的問題，他覺得就可以妥協。15歲，我們一定要反複強調這個年齡，這就拉開了明朝曆史上非常有名的一個曆史事件的序幕，就是大禮議。
所謂大禮議，就是關於這個國家最大禮節的一場爭議。爭的是什麽？在我們今天看來，簡直可笑得要死，就是嘉靖皇帝和他親生父母之間的關係。在我們看來，這不是有病嗎？有什麽可爭的？但在當時，這可是一個不得了的天字號事件。
為什麽？因為一個皇權係統，他的合法性就來自他的皇統，就是你爹是誰，決定你能不能當皇帝，老皇帝死了，應該由他兒子繼位，可是他又沒兒子，怎麽辦？就從近支皇族當中過繼一個孩子給這支皇統，然後把這個皇統一代一代地傳下去，這是儒家經典一直堅持的一條規則。
但是嘉靖皇帝就是不認，他說我的親生父母另有其人，我不過繼給你們家。又不是我自己想當皇帝，是你們請我來的，我反正不當你們的兒子。這就造成了一個矛盾，可這個矛盾在儒家的禮法係統當中暫時又沒有合適的解法，就引發了這場爭議。
他繼位的第三天就給朝臣們下旨，說到湖北把我媽接來，我想我媽了。大家覺得也可以理解，一個小孩，才15歲，就去接他媽。又過了兩天，他又下了一道詔旨，說我媽快來了，你們倒是議議看，我見了我媽，我管她叫什麽？將來我去祭祀我爹的時候，我管他叫什麽？你們拿個方案出來。
這些事在楊廷和這些人看來不叫個事，按老規矩辦就行了，他就上了一道奏折，寫明了一個安排，就是你以後管你的親爹親媽叫皇叔父興獻大王、皇叔母興獻王妃，而管死去的明孝宗，管他叫皇考，因為你已經過繼給他了，就這麽個安排。