學術界有個詞，叫“問題意識”，也就是你研究一個領域，要帶有一個明確的，有現實意義的問題。那徐棄鬱為什麽挑選這個階段的美國來寫他的《帝國定型》呢，他的“問題意識”是什麽？
我們先來看看那個階段的美國發生了什麽？
第一眼看過去，全是好事。南北戰爭結束之後，美國國內隔閡打破了，國內市場整合了，這本身就是發展的好基礎。美國人也走運，這個時候正好又遇到第二次工業革命，也就是內燃機和電力革命，美國經濟就像一個大氣泡一樣吹起來了。
農業，美國有的是土地，很快美國就成了農產品出口的第一大國。
通常認為，美國工業產值躍居世界第一是在1894年。以鋼產量舉例，1875年美國的鋼產量不到40萬噸；僅僅5年後，1880年就到了130萬噸，與英國並列世界第一；1890年430萬噸，1900年1000萬噸，把英國、德國遠遠地甩到了後麵。這些鋼生產出來幹什麽用呢？
造鐵路。到了1893年，美國建成了5條橫貫大陸的鐵路線，這些鐵路網又反過來為工業提供了良好的基礎設施，刺激了市場進一步發育，帶動了其他經濟部門的連鎖反應。
美國的這個時代，作家馬克·吐溫給它取了個名字，叫《鍍金時代》。到處都有機會，甭管什麽東西，都鍍上了一層金光閃閃的顏色。
18世紀90年代，在美國同時發生了兩件事。第一件就是工業產值達到世界第一；第二件，是美國人口普查局的總監宣布，一個世紀以來，一直為美國人提供無限機遇的西部“邊疆地帶”，已經不複存在，這是啥意思？
美國在剛剛建國的時候，隻有東部的13個殖民地。然後用一百年左右的時間，連搶帶買，大跨步地向西挺進，一直到達太平洋，這個過程史稱“西進運動”。到19世紀末的時候，已經沒有新的地盤可以開拓了。