要談一百年前的美國崛起，這就不得不提到一個人，阿爾弗雷德·賽耶·馬漢，最近幾年，他在中國也很出名，因為他寫了著名的《海權論》。
現在國內介紹《海權論》的書或者文章，基本上都是強調：馬漢主張擴張，比如像荷蘭、英國的世界霸權，基本上都是因為海軍強大的結果，所以馬漢主張美國也要大量建設海軍。聽起來，馬漢就是一個磨刀霍霍、喊打喊殺的軍國主義者。
實際上，這是對馬漢《海權論》的一個非常深的誤解。我們必須回到一百年前，就是19世紀末的美國曆史情境中，才能理解馬漢到底在說什麽。
到1890年的時候，雖然美國經濟實力躍居世界第一，但是向西發展的新邊疆沒有了。從那個時候往回看一百年，美國都是靠向西發展來立國的，經濟發展、國民精神甚至是政治製度，都是建立在這個向西擴展的動態過程中的。現在舊模式不能用了，美國當時也麵臨一個轉換發展方式的問題。
當時美國精英的共識是，既然邊疆沒有了，那就再去找新邊疆，說白了就是要在全球擴張。但是，擴張也存在著一個方式的問題，如果僅僅是擴張領土，那就會存在兩個問題。
第一個問題是，美國的政治製度是聯邦製。原來在北美大陸上，擴張一片地方就建立一個州，這個州加入美利堅聯邦，遵守美國憲法，同時也向美國國會派代表。但是如果美國也像其他老牌帝國主義那樣，全世界去征服殖民地，那這個方法就玩不轉了。新占領的地方，文化、人種都跟美國不一樣，你是讓它加入聯邦還是不讓呢？聯邦製和民主政體很可能承載不了更多的領土和人口。
第二，美國崛起得比較晚，世界上有人口的地方基本上已經被列強瓜分得差不多了，像西班牙這樣的軟柿子畢竟不多，可以通過發動戰爭接管它的殖民地。美國現在如果也想要地盤，難道去占領南極洲嗎？