十九世紀的最後十年，是美國從一個區域性的強國，轉變為一個世界帝國的關鍵十年。不過，後來美國形成帝國的方式，和人類曆史上的其他帝國，很不相同。
它不是通過占有大量領土和人口，而是僅僅在世界上控製一些點，比如一些島嶼，建立軍事基地，通過強大的軍事實力，在全球投放其商品、服務、資本、製度、文化和影響力。說白了，美國不是“占有模式”的帝國，而是“影響力”模式的帝國。
為什麽會這樣？美國人有幾個理由。
第一個理由，就是美國是一個聯邦製國家。
美國在北美洲大陸上的擴張，是一種同質化的擴張，所以就可以大踏步地前進。但是如果在全球範圍內大量擁有殖民地，就會帶來很大麻煩，人種、文化、經濟發展水平都不一樣。這些地方的人，會接受美國的政治製度嗎，會成為真正的美國公民嗎？殖民地越多，給美國政治製度帶來的風險就越大。
當時美國有不少聰明人知道，領土不是越多越好，不挑不揀地占領一大堆地方，好不容易通過幾個世紀打造出來的美國精神，就難免會被稀釋，最後沒準會重蹈羅馬帝國分崩離析的覆轍。
舉個中國人都熟悉的例子，戰國時秦國憑借武力統一了全國，軍事上秦國確實厲害，但是在政治製度和統治策略上沒有做好準備。結果統一全國之後不到二十年，秦國像一個巨人那樣，被自己的體重活活壓垮，不僅新征服的地區沒有保住，連老家也被連鍋端掉。
美國人不想要殖民地的第二個理由，是因為財政負擔。
有一個詞，叫“擴張悖論”，什麽意思？曆史上的那些大帝國基本都是領土擴張模式，新占領的地方，要統治、要鎮壓叛亂、要保衛，這都是要花錢的。然後還會出現一個可怕的自我激發效應，就是領土擴大之後，會造成軍事防衛的新難題，這些難題隻能靠進一步的擴張來消除。一旦走上這條路，帝國就成了癌細胞，永遠要擴張，要繁殖。最後，維持這些領土的成本，遠遠超過這些新領土帶來的收益，而且騎虎難下，最後導致帝國衰落，這就是所謂的“擴張悖論”。