在清朝鹹豐七年，英商麥加利銀行設分行於上海以前，全國金融事業為兩個集團所掌握——商業上的術語稱為“幫”，北方是山西幫，南方是寧紹幫。所業雖同，其名則異，大致前者稱為“票號”，後者稱是“錢莊”。
山西幫又分為祁、太、平三幫——祁縣、太穀、平遙，而始創票號者，為平遙人雷履泰。他最初受雇於同縣李姓，在天津主持一家顏料鋪，招牌叫作“日升昌”，其時大約在乾隆末年。日升昌在雷履泰的悉心照料之下，營業日盛，聲譽日起，連四川都知道這塊“金字招牌”，因為雷履泰經常入川采購銅綠等等顏料，信用極好。
四川與他省的交通最不便，出川入川攜帶大批現金，不但麻煩，而且有風險。於是雷履泰創行匯兌法，由日升昌收銀出票，憑票到指定地點的聯號兌取現銀。當然，匯兌要收匯費，名為“匯水”。匯水並無定額，是根據三個因素計算出來的。第一，路途的遠近。遠則貴，近則廉。第二，銀根的鬆緊。大致由小地方匯到大地方來得便宜，由大地方匯到小地方來得貴。因為地方大則銀根鬆，地方小則銀根緊。如某處缺乏現金，而有待兌的匯票，則此時有客戶交匯，正好濟急，反有倒過來貼補客戶匯費的。
最後是計算銀錠的成色。銀錠的大小通常分為三種，最大的五十兩，為了便於雙手攜捧，做成兩頭翹起的馬蹄式，即所謂“元寶”，而出於各省藩庫的稱為“官寶”；其次是中錠，重十兩，有元寶形的，稱為“小元寶”，但通常都做成秤錘式；最小的或三兩、或五兩，通稱“銀錁”；再就是碎銀，輕重不等。此外各省有其特殊的形製，如江浙稱為“元絲”，底凹上凸，以便疊置。但不管任何形狀、大小，銀子的成色各地不同，需要在交匯時核算扣足。