胡雪岩這年過年的心境，不如往年。這自然是由於七姑奶奶的中風，使他有一種難以自解的疚歉之故。
不過，在表麵上是看不出來的，胡家的年景，依舊花團錦簇，繁華熱鬧。其中最忙的要數“螺螄太太”——這個稱呼，由來已久，原本應稱作“羅四太太”。她本姓羅，行四，未嫁以前，是個極能幹的小家碧玉，認識她的人，不管老少，都叫她“羅四姐”，算是個尊稱。這羅四姐慧眼識英雄，在胡雪岩潦倒的時候，接濟過他。可惜胡雪岩已經娶了妻子，彼此雖都有愛慕之意，卻無從結合。不久，長毛作亂，紛紛逃亂，音信不通，一別九年，方始重逢。
胡雪岩記得很清楚，那年是同治六年，他已經奉委主持西征采運局，長駐上海。清明之後不久，胡雪岩的舊侶張胖子去世，在靜安寺做佛事，他跟古應春夫婦去祭吊時，看見有個在燒香的淡妝少婦，異常麵善，卻怎麽樣也想不起來是在哪裏見過。
那少婦燒完香，帶著個十三四歲的小大姐走了。胡雪岩不死心，悄悄跟在後麵。他一路走，一路想，到底是什麽人？
靜安寺是上海第一古刹，建於吳大帝赤烏十年，地方很大，原有“靜安八景”之稱，但那時已隻剩下“湧泉”一景。湧泉又稱沸井，井中之水終年翻翻滾滾，有如水沸，上海人說它是個海眼，初禮靜安寺的人，少不得都要去望一望。那少婦亦不例外。胡雪岩亦步亦趨地跟了過去，裝作來看沸井的遊客，駐足不行，以觀動靜。
“阿華，當心，當心，跌到井裏，把你小命送掉！”
原來那小大姐探頭下望沸井，走得很近，身子又往前傾，這個動作很危險，所以那少婦大聲警告。這一口杭州話幫胡雪岩敲開了記憶之門，他又驚又喜地在想：這不是羅四姐？
本想冒叫一聲，證實了再上前招呼，可遊客甚多，而上海的風氣雖然比較開通，但也還不到西洋人男女可以在稠人廣眾間公然招呼的程度，因而考慮了一下，回頭關照書僮桂生，趕快將七姑奶奶所帶來的小大姐叫一個來，越快越好。