自從羅四姐嫁到胡家，真是走了一步幫夫運，胡雪岩的事業，如《紅樓夢》上所形容的“鮮花著錦”般興旺。當然，興旺的由來是他恃左宗棠為靠山。左宗棠視他為股肱，隻要左宗棠西征，節節勝利，所請在朝廷無有不準，胡雪岩水漲船高，亦就事事順手了。
原來從道光年間開始，君暗臣愚，激出內憂外患，西北的回亂，亦是貪官汙吏激**而成。其時所謂“甘回”共有西、南、北三大支，這三大頭目，西麵的叫馬朵之，盤踞在青海的西寧；南麵的叫馬占鼇，以甘肅與青海的河州，也就是臨夏為根據地；北麵叫馬化隆，是三大頭目中最狠的一個，勢力範圍在寧夏、靈武一帶，老巢名為金積堡——這個地方就是“黃河百害，惟富一套”的河套的起點，擅茶、馬之利以外，東麵有個鹽池叫花馬池，更是一大財源。
金積堡周圍有五百多個寨子，眾星拱月般環衛著馬化隆的金積堡。此人狡詐百出，專門煽動善良的回民與漢人為敵，但表麵卻對寧夏將軍穆圖善很恭敬。左宗棠卻看穿了此人的底蘊，所以西征的第一目標就是攻下金積堡。
在攻金積堡之前，先要隔斷撚軍與甘回的勾結。撚軍分為兩大股，稱為“東撚”“西撚”。曾國藩解釋撚軍之“撚”說：“撚紙燃脂，故謂之撚。凡是用薄紙搓成條狀，如吸水煙用的紙煤兒等等，都叫作撚子。撚軍的特性在於易聚易散，但看起來像烏合之眾，而流竄不定，飄忽千裏，令人疲於奔命，亦很厲害。”僧格林沁的黑龍江馬隊，追奔逐北，撚軍見了就逃，但一停下來，周圍不知如何，就會冒出無數撚軍來，僧王就是這樣陣亡的。僧王打的是東撚，西撚的頭子叫張總愚，自河南至陝西，由河南橫渡黃河，直上延安、米脂，南北戰線拉長到一千多裏，目的就是希望與馬化隆由西往東，也有千把裏的這條戰線交會。