鄭成功是鄭芝龍的長子，母親是日本女子田川氏，中國文獻稱為翁氏[16]。1624年（天啟四年）七月十四日鄭成功生於日本長崎縣平戶川內町千裏濱[17]，七歲以前隨母居住日本。1630年（崇禎三年），鄭芝龍派人把他接回福建安平，給他取名森，字明儼，號大木。一些史籍記載1644年鄭成功曾經入南京國子監，拜讀於錢謙益門下，大木即為錢氏所賜字，如黃宗羲《賜姓始末》記：“朱成功者，鄭芝龍之子也，母為夷女，初名森，弘光時入南京太學，聞錢謙益名，贄為弟子，謙益字之曰大木。”[18]鄭成功入南京國子監就讀以及同錢謙益之間的關係尚有待研究[19]。明朝末年武將跋扈的情況雖然已經司空見慣，但武官重視子嗣文化教育的風氣並沒有改變。因此，鄭芝龍延請了飽學之士給鄭森講解經史，終於使這個異國歸來的兒子在崇禎十一年五月通過了考試，成為泉州府南安縣學的一名生員。他少年時讀書的朋友有惠安縣生員張若、晉江縣人楊於兩。“鄭成功為諸生時，每自南安來惠（安），主若濠濮齋，論文賦詩，風雨聯床，不稍間也。”[20]楊於兩是成功妻家董颺先的表侄，劉獻廷曾聽楊於兩親口說過“於兩與賜姓（成功）幼同筆研”[21]。1642年（崇禎十五年）鄭森十八周歲，曾往省會福州參加鄉試[22]。當時他父親鄭芝龍已加官都督，“富擬王者，遠交朝貴，近懾撫按，炙手可熱”。鄭森也完全是一副貴公子的派頭，“自泉入福，郵傳館舍皆有司備設。及入棘闈（即考場），監臨交遣小吏詣號舍致寒溫，預選同舍生代為起草。珍果佳肴，絡繹傳送。森竟日飲啖而已。漏下便已出闈，傳呼歸館舍，共赫奕如此”。福建提學副使郭之奇看得不順眼，不讓他中舉。次年（1643）二月歲考，盡管文章寫得頗通暢，仍被郭之奇評定為二等，不得食餼為廩生[23]。