1648年（順治五年、永曆二年）四月十八日，堵胤錫領導馬進忠、王進才部從駐地九溪衛（在今湖南慈利縣江埡西北）、永定衛進攻常德，二十四日攻克該城[14]。王進才部進至辰州（府治在沅陵）所屬的官莊坪、白馬渡。清偏沅巡撫線縉驚呼：“賊勢愈張，非獨常德一府失陷，而湖南、湖北百姓盡裹網巾，白布纏頭，擒殺縣佐，逼奪印信，公文阻隔，音信不通，大有可慮者。”[15]南明軍隊在四、五月間先後收複瀘溪、辰溪、黔陽、寧遠、新田、祁陽、安仁、耒陽、酃縣、城步、新寧、安化、江華、麻陽、東安等地。清辰常道戴國士見勢不妙，也以沅州（今湖南芷江）叛清歸明[16]。明保昌侯曹誌建在五月二十一日攻克道州後，會同郝永忠部圍攻藍山[17]。何騰蛟調集曹誌建、焦璉、胡一青、趙印選、盧鼎等部兵從七月十七日起圍攻永州（府治在零陵），到十一月初一日攻克該城，擒殺清廣西巡撫李懋祖、廣西總兵餘世忠，清永州通判酈胤昌投河自盡[18]。衡州（今衡陽市）的清朝文武官員見明軍聲勢浩大，主動放棄衡州，撤至湘鄉、長沙扼守[19]。
何騰蛟、堵胤錫節製的各部明軍雖然趁清軍主力撤出湖南的時機，收複了湘西、湘南許多州縣，但除馬進忠的軍隊以外其他各部兵力較弱，而且各自為政，難於承擔收複湖南全境、東援江西的重任。一旦清軍主力再度入湘也不是對手。製輔堵胤錫有見及此，決定親自前往夔東邀請英勇善戰的忠貞營進軍湖南[20]。李赤心（即李過、李錦，隆武時封禦營掛龍虎將軍印、興國侯）、高必正（即高一功）統率的忠貞營自1646年圍攻荊州被勒克德渾部清軍擊敗後，退到川鄂交界的大山區休整，先在巴東縣平陽三壩駐紮，1647年（順治四年、永曆元年）四月內從巫山、巴東交界處渡過長江，“頭入施州衛（今湖北恩施），尾在建始縣”[21]。順治五年（1648）七月初一日，李赤心領兵“數十萬”東下一舉占領湖北彝陵[22]，九月即全營開至湖南常德。十月二十一日從常德進發，擊敗清總兵徐勇派來的援兵，二十四日收複益陽縣。十一月初一日分兵攻取湘潭、湘陰、衡山，初三日在湘潭擊敗清偏沅巡撫線縉、總兵徐勇部一萬餘人，占領該縣；初九日又攻克湘鄉、衡山兩縣。至此，長沙府屬十二個州縣已經被明軍收複九座，隻剩下府附郭二縣長沙、善化（實際上就是長沙一城）和瀏陽仍為清軍據守，長沙成了孤注[23]。十一月十一日，李赤心、高必正親統將校數十名率領兵馬包圍長沙，“臨城四麵攻打”，發“箭如雨，銃子落城中如雞卵，中人物皆斃”，五天五夜連番進攻，“掘城鑿洞”，誌在必克[24]。清偏沅巡撫線縉、總兵徐勇據城頑抗，但部下兵丁隻有三千名，外無救援。徐勇在城頭督戰時，被李赤心一箭射倒城上[25]，攻克長沙已經指日可待了。清朝湖南巡按吳達在給朝廷的奏疏中說“一隻虎等賊於十一月十一日攻圍長沙，危在旦夕，幸眾將士血戰，方得保全。……長沙之圍雖十六日報解，而其勢益危”[26]；偏沅巡撫線縉也說長沙“將至垂危”，十六日李赤心等大軍忽然“抱頭鼠竄”[27]。