我們不妨從這一點說起：有衝突並不意味著就有神經症。我們的願望、利益、信仰有時難免與周圍人發生碰撞。我們與所處環境的這種衝突本是尋常之事，同樣，我們內心的衝突也是人生必不可少的一部分。
動物的行為很大程度上取決於其本能。**、哺育、覓食、應對危險，這些行為或多或少都由先天決定，不受個體的決定影響。相反，人能夠選擇，必須做決策，這對人類而言是特權，也是負擔。我們必須在背道而馳的不同欲望間做出抉擇。比如：我們有時想獨處，有時想和朋友在一起；我們有時想研究醫學，有時又想學習音樂。或者心願與責任之間也會發生衝突：有人遇到麻煩，需要我們關心，可這時我們卻想和情人纏綿。有時我們既想與他人保持一致，又堅信應該表達與其對立的觀點，這讓我們內心撕裂。最終，我們將陷於兩套價值體係的衝突中，例如戰爭時期，我們既相信應該承擔危險的工作，又覺得應該承擔家庭的責任。
這些衝突的種類、範圍和激烈程度很大程度上取決於我們所處的文明。如果這個文明狀態穩定，傳承傳統，那麽選擇的多樣性就有限，個人內心衝突的範圍也就狹窄。但即便如此，衝突也不會缺席。對一方的忠誠往往牽涉對另一方的不忠，個人欲望可能與集體責任相違背。相反，如果這個文明處於快速轉型期，激烈衝突的價值觀與截然不同的生活方式並存，個人要做的選擇就紛繁而艱難。個人可以服從社團的期望，也可以做個人主義的異類；可以交際廣泛，也可以離群索居；可以崇拜成功，也可以鄙夷成功；可以相信對孩子要嚴加管教，也可以主張放養孩子少加幹涉；可以認為道德標準男女有別，也可以認為應該一視同仁；可以將性關係視為人際親密關係的表達，也可以將其與感情紐帶割裂開來；可以心存種族歧視，也可以堅定立場，認為人的價值與膚色、鼻形無關——諸如此類，不勝枚舉。