在美索不達米亞一處河穀的神廟裏，豎立著一尊小巧的人形立像，他的雙手在胸前交握，雙眼睜得大大的，須發濃密，肩膀寬闊，胡子編成辮狀，自帶莊重嚴肅的氣質。他的身旁還豎立著其他雕像，同樣都是雙眼圓睜，呈現一副悲憫哀怨的姿態。這座神廟位於埃什努納（Eshnunna，今天的伊拉克阿斯馬爾地區），當地朝拜者擺放這些人像，以代替自己向城市守護神“阿布”（Abu）祝禱祈願。
泥塑人像有著數千年的曆史，已發現的最早的女性人像是在捷克的下維斯特尼采燒製的。早在公元前7000年，地中海地區東部的塞浦路斯島和黎凡特（Levant）地區就出現了形式粗糙的陶土人像。但這些早期人像似乎並未意識到周遭的世界——他們往往緊閉雙眼，對一切視而不見。而埃什努納的朝拜人像卻睜大炯炯有神的雙眼，煥發出一種全新的自信與自覺，充滿了前所未有的使命感。
這是人類曆史的一次躍進：公元前3500年前後，底格裏斯河和幼發拉底河之間的美索不達米亞南部平原上出現了人類最初的城邦。這裏的居民被稱為蘇美爾人，這片土地則被稱為蘇美爾。在這些早期城市中，烏魯克（今天的伊拉克瓦爾卡地區）逐漸發展為兩河流域規模最大的聚居地，可能也是當時世界上最大的城市。烏魯克四周環繞著物產豐饒的農產區，人口不斷增加，在此後數百年間，居民數量達到數萬之眾。城市中心有兩座泥磚建造的神廟，分別供奉著女神“伊娜娜”（Inana）和男神“安”（An）。官吏們也居住在泥磚建造的宮殿與房屋裏。農產品堆積如山，充盈的倉廩沿著商路向東西延伸，越來越多。蘇美爾人發明了最早的書寫係統，起初是為了貿易中的計數與記錄，後來更多用於記錄普天之下的大事小情。蘇美爾人還用“楔形文字”將自己的語言刻錄在泥板上。不久後，世界上第一部偉大的文學作品就誕生了，這是一部關於烏魯克國王吉爾伽美什（Gilgamesh）的傳奇故事，早在公元前2000年前後就已經有好幾個泥刻版本流傳於世。