關於南朝宋武帝劉裕，要從頭開始說起。
劉裕小名叫寄奴。因為家裏太窮，他出生時差點被扔掉；幸虧有鄰居（也是姨媽）的養活才勉強長大。他三十六歲前的人生是幾乎不見於史書的。以零星的記載來看，他是個靠砍柴、種地、賣草鞋（賣草鞋這一點倒是很像另一個姓劉的）為生的貧困戶。有的資料上說他“為補濟家用而去賭博”，那真是鬼才信了。劉寄奴喜歡賭博，但肯定不是為了補貼家用—據我推測，應該純粹是遊手好閑，想一夜暴富。
不過跟絕大部分賭徒一樣，劉裕也欠債了，而且欠的還是一個高官的錢。刁逵，時任驃騎谘議。刁逵找人把劉裕打了一頓。幸虧刁逵的同事、王導的孫子、驃騎長史王謐看不下去，幫忙還了錢，才讓劉裕撿回一條命。不僅如此，老好人王謐還鼓勵寄奴說：“卿當為一代英雄！”—也不知道他是不是開了上帝視角。
如果沒有什麽大的意外，劉裕這輩子應該都隻能叫“寄奴”了，過著貧困的生活，勉強養活自己叫“興弟”的閨女（從名字來看，寄奴夫妻二人雖然貧窮，但還是想生個男孩）。
東晉隆安三年（399年），東晉爆發了孫恩起義，讓本就搖搖欲墜的東晉朝廷膽戰心驚。這時候要先介紹一下當時的形勢了，因為實在是有點亂。
自帝即位以來，內外乖異，石頭以南皆為荊、江所據，以西皆豫州所專，京口及江北皆劉牢之及廣陵相同雅之所製；朝廷所行，惟三吳而已。及孫恩作亂，八郡皆為恩有；畿內諸縣，盜賊處處蜂起。恩黨亦有潛伏在建康者，人情危懼。常慮竊發，於是內外戒嚴。加道子黃鉞，元顯為領中軍將軍，命徐州刺史謝琰兼督吳興、義興軍事以討恩；劉牢之亦發兵討恩，拜表輒行。（《資治通鑒·晉紀》）
大概意思就是，晉安帝即位以來，長江中遊由殷仲堪（後來被桓玄所殺，桓玄一統荊州）控製，隻是名義上聽建康（今江蘇南京）朝廷的；豫州（時治今安徽和縣）由譙王司馬尚之控製，號稱“西府”（在首都建康之西）；京口（今江蘇鎮江）以及長江以北部分地區由劉牢之及高雅之控製，號稱“北府”。朝廷內又有權臣司馬道子、司馬元顯父子二人，而且這父子還跟荊州的桓玄有矛盾。總之一句話，東晉如此之亂，要亡！