插圖34：沈度，《長頸鹿》，1414年，費城藝術博物館
南京、休達：世界史轉折
南京，1405年10月。在永樂皇帝的命令下，“三保太監”鄭和的艦隊從南京出發駛向西方，這是有史以來最大的航海工程。為了建造船隻，大片森林被夷為平地。這些圓木沿著長江順流而下，在龍江造船廠裏被用來搭建龍骨或被鋸成木板，工匠們將其刷膠、上漆，然後仔細填縫。鄭和的艦隊共317艘船，其中包括令人歎為觀止的長達85米的九桅船，以及2.8萬名隨行船員。成千上萬的紅色綢帆在仲秋的灰色季風中獵獵作響。大寶船上載有獻給沿途國王的禮物和交易品：金子、瓷器、絲綢。除了士兵和馬匹，船上還有占星家、醫生和工匠。
這次旅程經過爪哇、蘇門答臘和斯裏蘭卡，最後到達印度東南海岸。在此之後，艦隊又進行了六次遠航，遠至馬爾代夫、波斯灣、紅海和東非的馬林迪。一支中國使團抵達麥加，他們對克爾白天房汩汩流淌的散發著玫瑰香氣的水驚歎不已，也見識到一群按照宗教信仰生活的幸福民眾。這些有皇家龍紋雕飾的船隻一般被命名為“純和”或“永寧”，帶有一定的政治目的：廢黜當地令人不快的當權者，擊退海盜並收繳朝貢品。艦隊返回時，船上滿載著奇特之物、珠寶和外來動物，其中兩隻來自非洲的長頸鹿尤其引發轟動。正使太監鄭和在第七次出使西洋前夕，寄泊福建長樂等候季風開洋，在重修長樂南山的天妃行宮之後，他鐫嵌《天妃靈應之記》碑於南山宮殿中。碑文有雲：“涉滄溟十萬餘裏。觀夫海洋，洪濤接天，巨浪如山，視諸夷域，迥隔於煙霞縹緲之間。而我之雲帆高張，晝夜星馳。”文中頗有自得之意。
明朝對海事的投入是當時世界上最大的，宮廷中附議頗多。永樂的後繼者洪熙繼續探險，但其在位時間很短；而永樂最喜歡的孫子，洪熙之子宣德則跟隨了祖父的步伐，在1431—1433年再次派鄭和遠航。這是鄭和第七次也是最後一次旅行。宣德皇帝去世後，中國在很長一段時間裏放棄了海外活動。中國內陸的“黃土地”是肥沃的良田，且該區域的官僚機構完善，於是這裏逐漸占了上風，壓製了以個人主義、企業家精神和商人為代表的“藍色”沿海地區。船隻被拆除，甚至造船廠都被關停。大越、占婆等國趁機得利，將其產品出口到東南亞其他地區，例如數百萬的杯碟。