插圖81：阿爾布雷希·阿爾特多費爾（Albrecht Altdorfer），《亞曆山大戰役》，1529年，慕尼黑，老繪畫陳列館
在巨人的肩膀上
歐洲之路分布在溫帶地區，總是靠近海洋，經常被牧場、森林和田野環繞。從神話到邏各斯，它邁出叢林、進入城市又跨越海洋，終於掙脫封閉的世界，投入無限的宇宙。從呼吸的空氣中變出了可以征服世界的蒸汽。偉大的對話為“西方”開辟了道路，並一直伴隨左右，它不僅是在自然和地理中產生的。用沙特爾的伯納德流傳甚廣的話來說，12世紀的思想家就已經認識到自己是巨人肩膀上的矮子。牛頓也用了同樣的比喻：1676年，他在寫給胡克的信中說，他能比笛卡兒看得更遠，是因為他“站在巨人的肩膀上”。他稱讚這些巨人，較新的有哥白尼、布拉赫、開普勒、伽利略，但也有兩千年前的偉人：畢達哥拉斯、菲洛勞斯、柏拉圖和亞裏士多德、歐幾裏得和阿基米德、托勒密和亞曆山大的帕普斯。
歐洲用幾千年才搜集到信息社會的所有配料：書寫、字母表、拉丁語、數字、紙張、印刷術——更不用說眼鏡或描摹自然的繪畫藝術！電腦在今天已經成為日常用具，它的先驅是算盤和計算尺，後者由約翰·律勞卑（John Napier，1550—1617）發明。屬於電腦鼻祖的還包括建築師威廉·西柯哈特（Wilhelm Schickhard，1592—1635）的“計算鍾”、布萊士·帕斯卡設計的計算器和無數其他設備。一些配件是真正由歐洲人開發的，例如有機械擺輪的鍾。而鍾表的曆史也持續了幾個世紀，直到其工作原理在完全不同的領域中——例如機械——被人們發現。
歐洲的世界地位已經非常明確，但如果隻關注17世紀以來的發展或者僅僅分析經濟數據，是無法解釋這一地位的。文化、政治和社會環境對技術創新至關重要。人文主義和啟蒙運動都非常歡迎交流，它們對科學、經濟、教育的熱情為研究策略的係統化和有用知識的指數級增長提供了有利條件。與通常所認為的不同，歐洲的擴張不是其“崛起”的條件。創意爆炸推動了科學革命，引發並一直伴隨著工業化，而在無數創意的背後是“競爭促發的動力”，幾百年前歐洲的船隻駛向世界也是受競爭的激勵。如果沒有專業知識、相對開放的社會、野心和貪婪，古代幾乎不會成功地融入對它而言的“新世界”。最終，擴張和科技創新都與工業化進程形成了動態的對應關係。新發明的機器伴隨著工廠的出現，加速了工廠的傳播；所有這些調動了資本，帶來更多的創新和資本。