把一個足球送上太空要花多少錢？
這裏是湯姆指揮官 呼叫地麵指揮
我正飄浮在船艙周圍
遠在月球之上
地球這般蔚藍 自由自在
—《太空怪談》
也許你曾經聽過很多人抱怨，既然我們有其他更為緊迫的問題要解決，為什麽人類還要在太空探索或粒子加速器上花費如此多的金錢？為什麽我們不能讓科學變得更實用呢？為什麽我們要去火星，要發射探索太陽係的太空探測器，收集冥王星的數據並拍攝高分辨率照片？這些信息顯然對我們在地球上的生活沒有幫助。可以肯定的是，這是一個必須解決的矛盾點，即如何平衡基礎科學與應用科學。追根究底，這並不是做選擇題那麽簡單。
因為基礎科學與應用科學的界限並不總是非常清晰。有觀點認為：倘若沒有基礎科學，那麽就沒有了應用科學。舉個例子，愛因斯坦、普朗克、波爾、薛定諤或海森堡等量子力學的奠基人靠著對知識的純潔的愛、對科學的好奇心，研究了現實中最不為人知的細節。多虧了量子力學，半導體物理學才得以發展起來。晶體管就是從半導體發展起來的，先是製造出了計算機，後來又製造出了智能手機……科學的道路，如生活的道路，是不可預測的。唯一清楚的是，如果無所事事，你將一事無成。誰可以告訴那些20世紀早期的科學家們，他們的研究最終會引發如此大規模的科學革命呢？請設想一下你要向愛因斯坦解釋社交媒體“臉書”是什麽……
近年來，“衍生”這個術語十分流行。例如：在電視劇中，當某個角色擁有了超高的人氣和個人魅力時，製作方就會專門為這個角色打造新係列的作品，如《絕命毒師》中的律師索爾·古德曼，又或者西班牙喜劇《七種人生》中的阿依達。同樣，在商業世界中，當一個小型科技公司在大學裏被創辦並逐步脫離大學時，也可以用“衍生”這個詞來形容。但讓我們感興趣的是第三種“衍生”，它描述了科學技術的進步，這些進步是在研究其他原則上無關緊要的事情時出現的。