《邊城》是沈從文先生所寫的唯一的一個中篇小說。說是中篇小說，是因為篇幅比較長，約有六萬多字；還因它有一個有頭有尾的故事，—沈先生的短篇小說有好些是沒有什麽故事的，如《牛》、《三三》、《八駿圖》……都隻是通過一點點小事，寫人的感情、感覺、情緒。
《邊城》的故事甚美也很簡單：茶峒山城一裏外有一小溪，溪邊有一弄渡船的老人。老人的女兒和一個兵有了私情，和那個兵一同死了，留下一個孤雛，名叫翠翠，老船夫和外孫女相依為命地生活著。茶峒城裏有個在水碼頭上掌事的龍頭大哥順順，順順有兩個兒子，天保和儺送，兩兄弟都愛上翠翠。翠翠愛二老儺送，不愛大老天保。大老天保在失望之下駕船往下遊去，失事淹死；儺送因為哥哥的死在心裏結了一個難解疙瘩，也駕船出外了。雷雨之夜，渡船老人死了，剩下翠翠一個人。儺送對翠翠的感情沒有變，但是他一直沒有回來。
就這樣一個簡單的故事，卻寫出了幾個活生生的人物，寫了一首將近七萬字的長詩！
因為故事寫得很美，寫得真實，有人就認為真有那麽一回事。有的華僑青年，讀了《邊城》，回國來很想到茶峒去看看，看看那個溪水、白塔、渡船，看看渡船老人的墳，看看翠翠曾在哪裏吹竹管……
大概是看不到的。這故事是沈從文編出來的。
有沒有一個翠翠？
有的。可她不是在茶峒的碧溪岨，是瀘溪縣一個線絨鋪的女孩子。
《湘行散記》裏說：
在十三個夥伴中我有兩個極好的朋友。……其次是那個年紀頂輕的，名字就叫“儺右”。一個成衣人的獨生子，為人伶俐勇敢，希有少見。……這小孩子年紀雖小，心可不小！同我們到縣城街上轉了三次，就看中一個絨線鋪的女孩子，問我借錢向那女孩子買了三次白棉線草鞋帶子……那女孩子名叫“翠翠”，我寫《邊城》故事時，弄渡船的外孫女，明慧溫柔的品性，就從那絨線鋪小女孩脫胎而來。